25.12.2012 11:16

«Сегодня, все должно свершиться сегодня…», - задумчиво произносила Руфь, который раз подходя к окну и вглядываясь в ночное небо. Его затянули мрачные тучи, и только холодная луна иногда выглядывала из-за густых серых облаков. Вдруг налетел порывистый ветер. Он все усиливался, заставляя склоняться к земле даже вековые деревья, срывая с них листву, поднимая высоко над землей и кружа в вихре танца. Ему так нравилась эта забава, что от восторга ветер издавал протяжный свистящий звук, радуясь свободе и необузданной силе, не имеющей преград на своем пути.

«У-у-у… У-у-у…», - доносился гул из дымохода. А еще через мгновенье в очаге погас огонь. Помощники Руфь – ежиха Чифа, лиса Эка, зайчиха Трасис с зайчатами Веном и Лудом, ястреб Рэй от страха затаились и теперь, прижавшись друг к другу, с волнением наблюдали за своей повелительницей. Руфь вновь подошла к окну, за ним бушевала стихия. Порывистый ветер с силой распахнул ставни и по полу покатился большой орех в золоченой скорлупе. Руфь быстро подхватила его. «Это Ашера! Царица Ашера! Она, наверняка, передает мне весть!» - подумала Руфь, присев к столу, и раскрывая орех. Там оказалась записка. «Когда на небе в третий раз сверкнет молния, она и укажет тебе направление пути», - говорилось в ней.

На какое-то мгновенье в природе все замерло, стихло, а потом откуда-то издалека стали доноситься раскаты грома, на небе блеснула молния. Руфь подбежала к окну и внимательно стала смотреть в ту сторону, откуда начинался ее путь. «Одна, вторая…», - повторяла она про себя. От волнения забилось сердце. Третий раз на небе сверкнула молния, да так, будто разрезала его на две части. «Но это путь на северо-восток! Он такой дальний! И на нем, должно быть, столько преград!» - пронеслось в сознании Руфь. Она так разволновалась, что стала расхаживать по комнате, о чем-то размышляя, а затем остановилась, видимо, приняв решение. Руфь подошла к сундуку и достала со дна небольшую шкатулку.

В последний раз собрались за большим столом все обитатели уютного дома, который возвышался на большой поляне среди красивого древнего леса, и который когда-то построили с такой любовью его жители и Руфь на месте сгоревшей избы дровосека. Он очень любил всех зверей и птиц - своих лесных друзей, помогал им, уберегал от опасности, а они хранили память о нем.

Теперь же Руфь открыла шкатулку и осторожно достала оттуда сначала ожерелье, а потом старинную монету, которая была необычной. Никто не мог припомнить, что такие когда-то были в этих местах. А старые люди, увидев на ней изображение головы с высунутым вперед языком на одной стороне, и колесом с четырьмя спицами с другой, только качали головой.

А потом Руфь развернула свернутое трубочкой послание. Оно гласило: «Придет день и час, когда настанет время отправиться в дальний путь, чтобы разгадать тайну этих сокровищ. Сначала налетит сильный ветер, он принесет важную весть. Из нее ты узнаешь правильное направление. А когда на небе разгуляются молнии, надо отправляться в дорогу. Из старинного сундука нужно достать плащ. Он волшебный. И обязательно захватить с собой зонтик. В нем тоже есть волшебная сила».

А еще в древних писаниях был начертан круг, разделенный на части, в каждой из которой находилось какое-то изображение, – извилистая линия, крест, вертикальные черточки. А вот в одной - небольшой знак, составленный из двух пересекающихся дуг, обведенный несколько раз. Всю зиму Руфь со своими помощниками пыталась разгадать, что же хотели сказать им древние письмена этим изображением, и поняли, что круг - это очень древний календарь, на котором таким образом когда-то изображали времена года и месяцы.

Руфь глянула в окно. Раскаты грома еще сильнее сотрясали все небесное пространство, а молнии сверкали так, что от их отблесков было светло как днем. «Все случилось так, как сказано в древних рукописях. Значит, это время пришло!» - произнесла Руфь вслух. Она подошла к старинному сундуку и достала оттуда плащ и зонтик. Как долго пролежали они там, никто не знал. Это была тайна, которую хранили века. В холщевый мешочек положила Руфь ожерелье и монетку, затянула его серебряной тесемкой и повесила на шею.

Захватив узелок, в котором уместилось все, что могло понадобиться в пути, в последний раз вышла она со своими друзьями на знакомую тропу, чтобы отправиться в дальнюю дорогу. До поляны, где растет старинный дуб, и за которой начинался редкий лес, им предстояло идти вместе, а дальше Руфь пойдет одна.

Всю ночь и весь день шли они дремучим лесом, и еще одну ночь. А когда над землей стал расстилаться туман, вдруг послышались странные звуки. Путники прислушались. «Руфь …, Руфь…, ты пришла…», - доносился отовсюду шепот. Вдруг из тумана стало вырастать облако, оно все увеличивалось и увеличивалось, и, наконец, начало приобретать очертания. А уже скоро хорошо можно было рассмотреть кустистые рога, а затем большое сильное тело. Перед Руфь и ее друзьями предстала красавица-лосиха, вышедшая из предрассветного тумана. Она смотрела на них своими добрыми большими красивыми глазами, а потом, преклонив перед Руфь колено, тихо произнесла: «Нам пора, моя повелительница. Время быстро движется вперед, нам нельзя допустить, чтобы оно обогнало нас».

Заплакали ежиха Чифа, лиса Эка, зайчиха с зайчатами, заволновался ястреб Рэй. Никогда еще не расставались они, а теперь Руфь должна отправиться в дальнюю дорогу одна. А если ей будет грозить опасность и новые друзья не смогут защитить ее? Ястреб Рэй от волнения все кружил и кружил над поляной, будто хотел убедиться, что путь свободен.

В последний раз обняла Руфь своих друзей, каждый из них был очень дорог ей, каждого она очень любила. А чтобы они не грустили, и время пролетело незаметно, наказала не только беречь их дом, но и дала по косточке, чтобы бросили они их в землю. К возвращению на поляне должен вырасти яблоневый сад. А чтобы стал он самым красивым на земле, ее помощники должны сначала позаботиться, чтобы косточки проросли, а потом превратились в деревья с самыми вкусными на свете яблоками.

- Я должна пройти этот сложный путь, чтобы узнать тайну ожерелья и этой монеты. Письмена сказали, что пришло время для них, значит, они хотят рассказать нам о чем-то важном. Хранитель земли обязательно поведает об этих сокровищах. А лосиха Индра поможет мне найти дорогу к нему, - произнесла Руфь.

А потом, последний раз взглянув на своих друзей, накинула на плечи плащ, который оказался длинным и с капюшоном, и медленно растворилась в предутреннем тумане. Исчезла и лосиха. А ежиха Чифа, лиса Эка, зайчиха с зайчатами, ястреб Рэй так и остались стоять опечаленными посреди поляны.

 

Руфь слилась с туманом и последовала за лосихой, которая шла своей грациозной походкой, легко ступая по безграничному воздушному пространству. Когда же туман рассеялся, они медленно опустились на землю.

- Ха-ха-ха-ха-ха!.. И-ха-ха-ха-ха-ха-ха!.... – доносилось отовсюду.

Руфь замерла, остановилась и лосиха Индра, поводя рогами то в одну сторону, то в другую. Звонкий смех становился все отчетливее, и скоро они увидели, что к ним со всех сторон бегут смешные человечки в холщевых полосатых штанишках. Они хохотали своим звонким смехом, ловко перепрыгивали через пеньки и коряги, от радости, что им встретились путники, подбрасывали вверх шапочки, сплетенные из соломки. А вскоре из лесной чащи показался и сам Озорной Переплут, известный тем, что всем встречающимся на пути, дарил веселье. А делал он это для того, чтобы сбить с дороги, заманить в свои владенья и опоить хмельным медом, затмить разум и оставить у себя навсегда. Ему хотелось жить не скучно, да и чтобы было с кем время проводить в забавах и утехах.

«Неужели мы уже перешли грань? - пронеслось в сознании Руфь, - неужели дорога по туманным просторам, увела нас так далеко?» Не успела она подумать об этом, как из глубин земли вырвался сначала шипящий звук, а затем клубы пара. Они стремительно ушли вверх и растворились в пространстве.

«Разлом, это и есть разлом, о котором говорилось в письменах. Значит, именно здесь проходит граница между настоящим и прошлым!» - только и успела отметить про себя Руфь.

Со всех сторон ее уже плотным кольцом окружали смеющиеся человечки. Они хихикали, дергали за подол платья, подпрыгивали, пытаясь схватить за руку, кто-то уже вскарабкивался по зонтику вверх. А Озорной Переплут тем временем подносил лосихе кубок с хмельным медом. От него исходил такой аромат, что та потянулась к нему и стала принюхиваться, запахи пьянили, и она уже была готова отведать напиток.

Руфь пыталась стряхнуть с себя смеющихся человечков, но их становилось все больше и больше. Она даже не могла сделать шаг вперед, чтобы остановить лосиху Индру. «Зонтик! Волшебный зонтик!» - спохватилась Руфь и тут же открыла его. В мгновенье исчезли и смешные человечки, и Озорной Переплут.

Они вновь остались одни на большой поляне вместе с лосихой, которая смотрела на Руфь теперь виноватым взглядом.

- Нам надо спешить, время не должно обогнать нас. А на пути может быть еще много препятствий, - с волнением в голосе произнесла Руфь.

Она окинула своим взглядом поляну. «Да, я не ошиблась. Там, на той стороне от разлома, осталась настоящая жизнь, а здесь начинается прошлое. Значит, сюда не дошел ледник. Значит здесь, именно здесь начинается древняя, очень древняя земля, которая таит много загадок и неразгаданных тайн, и ледник не смог похоронить их под своими талыми водами».

Индра посмотрела на небо. Туман давно рассеялся, и сквозь облака пробивались солнечные лучи. С волнением она поглядывала в сторону Руфь, которая о чем-то задумалась, а ей надо поторапливаться. Нельзя допустить, чтобы время опередило ее. Руфь, тем временем, стоя у разлома, пыталась определить, сколько же столетий могло быть этой древней земле.

«Все случилось давно, несколько миллионов лет назад», - вспоминала Руфь теперь каждое слово древних писаний. «Ледники на планете когда-то занимали большие территории, - говорилось в них. - Но началось потепление, лед стал оплывать, а талые воды двигаться по горам и равнинам, накрывая собой огромные пространства земли, захватывая все новые и новые участки. Но потом вновь пришел холод, и остановил их у разлома».

Индра стукнула копытом о землю. Из-за деревьев показался Лесовик. Лосиха преклонила перед повелительницей колено, и тихо произнесла: «Следуй за ним, он поможет тебе не заблудиться в лесу. А потом будут холмы и лысая гора. Когда взойдешь на нее, увидишь вдалеке рощу с необычными очень высокими дубами. Там и начинается путь к Хранителю земли. Но найти его непросто. Дубы в той роще отличить один от другого трудно. Но ты сердцем почувствуешь, к какому из них подойти нужно. Если к Хранителю земли приходят с добрыми помыслами, он впустит в свои владенья. А если нет, то никто и никогда не узнает, где они».

Не успела Руфь сказать Индре на прощанье добрые слова, как та медленно стала растворяться, сливаясь с воздушным пространством и, наконец, исчезла бесследно.

- Индра! Индра! – только и смогла воскликнуть Руфь.

Меж сосен промелькнул Лесовик. Он улыбался своей широкой добродушной улыбкой, увлекая за собой Руфь. Она устремилась за ним, перебегая от одного дерева к другому, боясь потерять из вида. Когда же вдруг оставалась одна, оглядываясь по сторонам, и не зная в какую сторону идти дальше, неожиданно появлялся Лесовик, улыбался и вновь увлекал за собой. Наконец, лес стал редким и Лесовик, в последний раз выглянув из-за дерева, посмотрел на Руфь своим добрым взглядом, и исчез.

А она, ускоряя шаг, направилась в сторону лысой горы. Руфь шла через луга и равнины, утопающие в цветах. Они были так прекрасны, что ими хотелось любоваться и любоваться. Но каждый цветок знал, что красив, и поэтому хотел доказать другому, что краше и лучше его на свете нет.

- Ах, этот вечно влюбленный в себя нарцисс! Он и вправду думает, что самый красивый! - начинал хохотать белый тюльпан, и при этом тянуться к солнечным лучам так, будто хотел еще раз подчеркнуть свою стройность и красоту.

- Нарцисс! Нарцисс! - подхватывали голубые, желтые, красные тюльпаны, заливаясь звонким смехом.

-Тоже мне, придумали! - басил пион, потряхивая пышной роскошной гривой. - Разве может сравниться с моей красотой нарцисс? Да и вы, тюльпаны тоже! Посмотрите на меня! Пионы - это же буйство красок! Белые, алые, розовые! А еще я каплями своего цветочного сока когда-то вылечил бога подземного царства Плутона от ран, нанесенных Геркулесом! И об этом знают все!

- А ты опять за свое? – хихикали тюльпаны. – Забыл, как богиня Флора назвала тебя глупым и гордым цветком, толстым и надувшимся? Ха-ха-ха-ха-ха…. Что тебе нарцисс? Ты же думаешь, что даже роза некрасивая!

Но, завидев Руфь, они тут же прекращали свою перебранку, и дружно начинали приветствовать ее. Нежным перезвоном встречали Руфь колокольчики, мило улыбались розы, а пион был самим благородством, будто и не происходило еще недавно между ними извечного спора за красоту.

- Не ссорьтесь, мои дорогие, - произнесла Руфь, обнимая цветы. – Вы такие красивые, но каждый - особенный, и не стоит спорить, кто лучше. Без каждого из вас наш мир был бы гораздо беднее. Но в нем есть вы – и розы, и георгины, и фиалки, и колокольчики, и ты, такой строгий пион, и еще множество цветов. Посмотрите, какие краски подарили вы этому миру – синие и розовые, зеленые и голубые, алые и желтые, белые, фиолетовые, сиреневые! И все это вы!

И каждый цветок стремился предстать теперь во всем своем великолепии, раскрыть свою, особенную красоту. От этого равнина становилась еще краше, а Руфь, улыбаясь, кланяясь каждому цветку, с сожалением покидала этот необычный край. Нужно было спешить.

Перебежав гору, которая называлась лысой потому, что была небольшой, напоминающей холм, и без растительности, и оказалась у входа в дубовую рощу. Перед ней возвышались деревья, своей листвой уходящие далеко в небо. Сколько веков им было, судить не брался никто. Индра сказала правду: их красота и величие заставляли трепетать. Руфь как зачарованная смотрела на это великолепие. Лес, откуда она пришла, и который давно стал ее домом, был древним и в нем тоже росли дубы, но таких она не видела никогда.

Еще какое-то время Руфь любовалась рощей, не решаясь войти. А затем, осторожно ступая, боясь нарушить тишину, которая была тут тоже особенной, подошла сначала к одному дереву, потом к другому. Ей хотелось прикоснуться к каждому дубу, услышать его дыхание, биение сердца, почувствовать душу. Обняв одно дерево, Руфь подолгу стояла возле него. Ей казалось, что оно такое родное, близкое ей, что расставаться с ним вовсе не хотелось. А оно приветствовало Руфь легким перешептыванием своей листвы. Но впереди был красавец-дуб, а за ним другой, и еще много деревьев. И всех их хотелось обнять, подарить им свою любовь.

Ее сердце подсказывало, что каждое дерево таит в себе необыкновенную силу, очень красивое и доброе, а выбрать лучшее просто невозможно. «Индра, что же такое сказала Индра?! Разве можно определить, кто лучше, а кто хуже из этих прекрасных дубов? И они все нужны человеку! Они дают силу этой земле! А какое горе, когда кто-то погубит хотя бы одно из них!» - произносила Руфь в отчаянии. Она была в смятении. «Я люблю вас, дорогие мои дубы! Мое сердце чувствует, что пришла я к вам, сильным и могучим, добрым и величественным! Вы одинаково дороги мне! И пусть Хранитель земли не впустит меня в свои владения, но я люблю каждого из вас!» - выкрикивала в пространство Руфь, переходя от одного дерева к другому, обнимая дубы. Ее голос уходил ввысь, так далеко, что его слышали кроны вековых дубов. А потом над рощей нависла тишина, замерла и Руфь.

Вдруг из-под земли послышались какие-то звуки, они все усиливались, а затем раздался скрежет. Казалось, что отпирали очень старый заржавевший замок. Земля медленно раздвинулась, и Руфь увидела дверь. Она была кованой, за давностью времени покрывшейся зеленью и мхом, с большим кольцом по середине. Руфь подошла к ней и потянула за него. Но дверь оказалась такой тяжелой, что открыть ее не было сил. «Что же мне делать?» - произнесла Руфь, оглядываясь по сторонам. Но вокруг не было никого. Руфь еще раз потянула за кольцо, но дверь не поддавалась. «Зонтик! Ну, конечно же, зонтик!» - пронеслось в сознании. Руфь его кончиком прикоснулась к двери, и она медленно, со скрипом, начала открываться. Не успела Руфь переступить порог, как дверь также медленно, и также со скрипом стала закрываться.

Перед ней были ступеньки, сплетенные из корней каких-то очень сильных, неизвестных ей деревьев, уходящие далеко вниз, да так далеко, что их конца не было видно. Дверь захлопнулась, и факелы, закрепленные у стены, вспыхнули ярким светом. Руфь отпрянула в сторону – проход был затянут паутиной, а по ступенькам сбегали вниз, казалось, все обитатели подземного мира, которые привыкли жить в темноте, - последним покидал вход в подземелье слепой неуклюжий крот. Рядом пролетела, едва не задев Руфь, летучая мышь.

Руфь замерла, боясь пошевелиться. Она вслушивалась в тишину. Не заметив никого и ничего подозрительного, Руфь сделала шаг вперед, но путь ей преградила паутина. Она попыталась разорвать ее, но та не поддавалась. Тогда Руфь прикоснулась к ней зонтиком, и паутина сначала заскрипела, такой плотной она оказалась, а потом с силой треснула. Но Руфь смогла спуститься только на одну ступеньку. Паутина вновь преграждала путь.

Руфь не помнила, как долго спускалась в глубокое подземелье, разрезая зонтиком паутину и осторожно ступая по таким необычным ступенькам. Когда же она ощутила под ногами твердую почву, то вновь увидела перед собой кованую дверь с каким-то странным узором по середине. Руфь растерялась, не зная как поступить. Волшебная сила зонтика оказалась слишком мала, чтобы открыть тяжелую дверь. «Что же мне делать?» - произнесла она в отчаянии.

Вдруг в стене медленно стала образовываться брешь, а из темноты показался призрак. Он все приближался и приближался, и, наконец, уже четко стали видны очертания белого монаха. Вместо лица у него был туман. Поравнявшись с дверью, призрак прикоснулся к изображенному на ней узору большим серебряным перстнем с печатью. Дверь бесшумно отворилась, а призрак ушел сквозь стену в свой, неведомый для других мир.

Руфь сбежала по высоким каменным ступенькам и оказалась посреди огромного зала. Со всех сторон на нее наплывали образы каких-то людей. Они были такими разными, и, судя по одежде, вышедшими из разных эпох, что Руфь даже растерялась. Они все улыбались ей, шептали добрые слова, убаюкивали. «Главное, не смотреть им в глаза! Главное – не смотреть в глаза! Иначе можно попасть под колдовские чары!» - повторяла Руфь, отталкивая их от себя, устремляясь вперед, туда, где был яркий свет. Но выплывающие отовсюду образы вновь окружали ее, слышались их тихие ласкающие голоса. Руфь почувствовала усталость, ей так хотелось остановиться, прилечь, сон буквально валил с ног.

«Это Мара! Коварная Мара преграждает мне путь!» - пронеслось в сознании Руфь. Она изо всех сил пыталась отогнать от себя сон, но он все больше и больше одолевал ее. «Богиня Мара злая! Она мучает людей своими кошмарными снами, и теперь стала препятствием на моем пути! Зависть затмила ей разум, она так не хочет, чтобы люди на земле были счастливы и видели только красивые, радужные сны! Но нет! Мне обязательно надо встретиться с Хранителем земли!» - уговаривала себя Руфь, борясь со сном. Наплывающих образов людей становилось все больше и больше. «Плащ! Мой волшебный плащ! - спохватилась она. Он поможет мне стать невидимой».

Руфь набросила на плечи плащ и медленно растворилась в пространстве. Когда же сбросила его, то оказалась у входа в кузнецу. Она была огромной, и после каждого удара молотом кого-то сильного и невидимого, отовсюду вспыхивали яркие языки пламени. Они озаряли все пространство и уходили ввысь. А оттуда только доносился шипящий звук, будто вода попадала на раскаленную сковородку. Руфь отпрянула, прижалась к стене, не зная, как пройти через огненное пространство. «Это Жижель, бог огня, в своей подземной кузнеце кует оружие, чтобы потом им низвергнуть с неба Перуна! Да, это Жижель!»- не сомневалась Руфь. Она достала из своего узелка кусочек сала и бросила его к ногам вновь вспыхнувших языков пламени – жертвенный кусок огню. Они стали быстро уменьшаться и вскоре погасли вовсе.

- Жижель! Остановись! Ты так стараешься в своей подземной кузнице, что может перегреться земля и тогда наступит засуха! И загорятся леса и торфяные болота! – прокричала Руфь.

- Руфь! Мне нужно спешить! Ты же знаешь, что власть Перуна длится от первой и до последней грозы! А потом он заснет до самой весны и я не смогу посчитаться с ним за все! – донеслось до Руфь откуда-то из глубин огромной кузнецы.

- Но ты столько раз уже хотел сразиться с Перуном! И что? Ты так долго ковал оружие, что земля от твоего огня иссыхала, на ней начинало гибнуть все живое! А потом, когда ты выбирался из своей огненной кузнецы наверх, из этого подземелья, и Перун начинал метать в тебя свои стрелы, на землю обрушивались проливные дожди, небо содрогалось от раскатов грома, да так, что оно раскалывалось на части! Остановись! Жижель, не наделай беды и в этот раз! – настаивала на своем Руфь.

Удары молота стихли. Бог-кузнец о чем-то задумался.

- Руфь! Если ты пришла, значит, что-то случилось? – наконец, донесся до нее, наплывающий из глубин кузницы, голос.

- Да! Помоги мне дойти до Хранителя земли! Настало время разгадать тайну сокровищ, которые смогут рассказать нам много еще неизвестного о том мире, в котором мы живем! Над кузницей нависла тишина. Бог-кузнец о чем-то размышлял.

- Хорошо, Руфь, я тебе помогу! – прокричал он, наконец. Его голос был таким громким, что волнами разносился по кузнице и, достигнув Руфь, едва не сбил ее с ног. Она прислонилась к стене, прижав к груди волшебный плащ, зонтик и свой узелок, прикрывая им мешочек на шее, который обязательно нужно было сохранить.

- Я тебе помогу! - вновь неслось по кузнице. Бог-кузнец вобрал в себя воздух и с силой подул в сторону противоположной стены. Вырвавшиеся языки пламени охватили ее огнем, и она расступилась. Руфь бросилась в образовавшийся проход.

- А с Перуном я все равно сведу счеты! Я смогу сломать его стрелы-молнии! - неслось вдогонку Руфь.

- Нужно жить в согласии со всеми богами и духами! Тогда на этой земле будет мир и покой! – только и успела прокричать в ответ Руфь.

Позади ее осталась стена, а сама она оказалась на дороге, вымощенной булыжником. Руфь оглянулась. Вокруг была поистине сказочная красота.

В рощах, которые обрамляли дорогу, на все голоса распевали канарейки, и еще множество разных птиц, а на лугах, что были впереди, разноцветным ковром искрились полевые цветы. «Горицвет, мать-и-мачеха, медуница, а вот и ландыш! – восторгалась Руфь. Этот цветок так красив, грациозен, но из него делают еще и золотую воду, которая так помогает людям при болезнях! В этой чудесной стране каждый полевой цветок имеет целебную силу! Здесь их царство!»

На плечо Руфь села бабочка. Она замахала крылышками, которые были тоже яркими и необыкновенно красивыми. Синие, желто-коричневые цвета играли еще и золотистыми переливами. Она покружила вокруг Руфь и полетела вперед, зазывая за собой и указывая дорогу. Руфь устремилась за ней, а вскоре вышла к большому каменному гроту. Бабочка, помахав своими крылышками, еще несколько раз облетела вокруг Руфь и, распрощавшись с ней, улетела обратно, в долину цветов.

Навстречу Руфь выползла большая жирная гусеница. Она сначала потянулась, недовольная, что ее потревожили в самый неподходящий момент и нарушили сладкий сон, а потом внимательно посмотрела на незнакомку.

- Мирея, меня зовут Мирея, - кокетливо произнесла она, любуясь собой. Пошевелив кокетливо усиками, будто о чем-то размышляя, гусеница с красивым полосатым животиком, и такой же спинкой, подползла к двери, что преграждала вход в грот, и, поднявшись во весь рост, ухватилась за кольцо, повиснув на нем. Дверь отворилась и она, приветливо помахав кокетливыми усиками, пригласила Руфь войти.

Посреди каменного грота за большим деревянным столом, углубившись в чтение какой-то старинной книги, сидел маленький сухонький старичок с длинными седыми волосами. Он медленно водил указкой по строчкам, повторяя вслух, что там было написано.

- Все! Это - последние слова, и Руфь сейчас должна войти в грот, - бормотал он себе под нос. А потом, оторвавшись от книги, посмотрел на дверь и произнес: « Вот ты и пришла, Руфь! Я тебя ждал! Время пришло для нашей встречи».

- Да, царица Ашера подала мне знак, - сказала Руфь. - И вот я здесь.

Маленький сухонькой старичок легко спрыгнул со своего высокого деревянного стула и произнес: «Я – Хранитель Земли! Очень приятно! Будем знакомы!» А потом, приложив к глазам большие круглые очки-пенсне, стал внимательно рассматривать Руфь, приговаривая: «Вот ты какая, Руфь! Молва о тебе и твоих добрых делах идет по всей земле!».

Она же, замерев от такой неожиданной встречи, тоже рассматривала его. Разным представляла себе Руфь Хранителя земли – большим и сильным, как богатырь, грозным и сердитым, иногда ей даже казалось, что он должен быть неприступным. А перед ней был милый старичок-добрячок, приветливый, и немного сгорбившийся, который очень радовался теперь их встрече. «Наверное, сила великого человека в его доброте и простоте, а еще в любви ко всему, что его окружает, и неважно, какой он из себя», - отметила Руфь.

Сколько же столетий жил в каменном гроте этот старичок, никто не знал, наверное, с того самого времени, когда бог солнца Ярило своими лучами пронзил мрак, что окутывал спящую Землю. И тогда пробудилась она ото сна, стала наполняться солнечным светом, набираться жизненной силы. А Ярило приговаривал: «Ох, ты гой еси, Мать Земля! Полюби меня, бога светлого. За любовь за твою я украшу тебя морями синими, песками желтыми, реками голубыми, озерами серебряными, травой-муравой зеленой, цветами алыми, лазоревыми».

Эту легенду-поверье Руфь хорошо знала со своими друзьями, как и то, что повелел тогда же Ярило назначить Главного Хранителя этой Земли, чтобы круглый год, не смыкая глаз, следил за порядком на ней, за всем, что происходит во всех ее уголках. А сам же Ярило пробуждался от долгого зимнего сна только весной. И тогда садился он на своих коней – на сизые тучи и начинал погонять их золотой вожжой – молнией. Мать-Земля оттого просыпалась, омывалась грозовыми дождями, прихорашивалась, украшала себя цветами и злаками, набиралась силы, молодела. Оживало тогда все – и поля, и луга, и дремучие леса, а у Хранителя земли дел прибавлялось, надо было следить и за тем, что там происходит, живут ли в мире все земные обитатели.

Теперь он улыбался Руфь своей добродушной улыбкой, но в его глазах была тревога.

- Я знаю, я знаю, время пришло, нам обязательно нужно разгадать тайну сокровищ, которые ты принесла. Их время настало, - бормотал он, вытаскивая из-под просторной холщевой рубахи ключ. Он висел на толстой крученой веревке у него на шее, и оказался таким большим и тяжелым, что Руфь бросилась ему помогать, но когда взяла в руки, то едва удержала. «Какой же силой обладает этот сухонький старичок», - подумала она. Когда же тот, наконец, достал его, то даже выпрямился и казался теперь не таким уж маленьким и сгорбленным.

- Давненько не пользовался я им, - радостно произнес Хранитель земли, при этом покряхтывая от удовольствия.

Руфь стала оглядываться по сторонам. «А что же мы должны открыть этим большим ключом?» - задавала она себе вопрос.

Хранитель земли, словно прочитав ее мысли, очертил в воздухе рукой круг. Перед ними возникла стена, посреди которой висел огромный замок. Он легко поддался, когда старичок, взяв ключ двумя руками, вставил его в замочную скважину.

Они оказались в большой библиотеке, где по стенам стояли высокие шкафы, заполненные старинными книгами, а за длинными столами, заваленными древними рукописями, и даже берестяными досточками, на которых писали еще тогда, когда на земле не было книг, сидели, склонившись над ними, ученые люди. Они так были сосредоточены, что ничего и никого не замечали вокруг.

Хранитель земли взмахнул рукой и из пространства выплыл серебряный колокольчик. Старичок позвонил в него и ученые люди на мгновенье подняли головы, а потом виновато ими замахали, кто-то в недоумении пожимал плечами.

- Наши умные старинные книги самой древней библиотеки пока не могут дать ответ, откуда же появились в наших землях принесенные тобой сокровища. Это было так давно, что даже сохранившиеся с той поры письмена ничего не могут рассказать, - с досадой в голосе произнес Хранитель земли.

- Но как они тут оказались? – произнесла Руфь.

- Если мы узнаем об этом, то тогда разгадаем тайну тех мест, где они когда-то были найдены. Эти сокровища говорят, что многое нам еще не известно, - задумчиво проговорил добродушный старичок.

- Что же нам делать? – очень волнуясь, задала вопрос Руфь.

- Надо идти к Главному ученому, - сказал уверенным голосом Хранитель земли и позвонил в колокольчик. Ученые люди в библиотеке вновь углубились в изучение бумаг, а он рукой очертил круг в воздухе. В стене образовалась брешь, из которой выплыл силуэт белого монаха. Он несколько раз облетел вокруг Руфь и Хранителя земли, перед которым на мгновенье замер в поклоне, и пригласил следовать за ним. Руфь сделала шаг вперед, брешь вмиг исчезла, а они оказались у подножья башни. Она была такой высокой, что уходила далеко в небо, скрываясь за облаками. Руфь не могла рассмотреть, где же та заканчивается. А, оглянувшись по сторонам, растерялась совсем. Вместе с Хранителем земли они стояли на небольшом острове. Подбежав к его краю, Руфь увидела, что под ним пустота, и он медленно проплывает над землей. Руфь вопросительно посмотрела на Хранителя земли.

- Люди почему-то думают, что существует только тот мир, в котором они живут. Но есть еще другие миры, которые окружают нас,- с хитринкой в глазах произнес он.

- Но как их распознать? Они же невидимы! – пыталась понять Руфь, что происходит, и где они находятся.

- Надо быть очень внимательным и уметь прислушиваться, присматриваться, чтобы понять, что мы не одни. Есть подземный мир, мир добрых и злых духов, и место в огромном небесном океане, где живут души, ушедших когда-то с земли людей, и еще много других миров. Мы все связаны, и друг без друга обойтись не можем. Обитатели параллельных миров помогают нам в трудную минуту, подсказывают через наш внутренний голос как поступить. Надо только понять законы, по которым они устроены. Их знает Главный ученый невидимой страны, и он подскажет, где искать разгадку старинных сокровищ, а с ними и тайну этой земли - загадочно проговорил старичок. – Я ведь только Хранитель земли, - добавил он, виновато улыбаясь, а потом проговорил: «Нам остается наведаться к Главному ученому и обо всем расспросить. А живет он в этой башне».

- Но как это сделать?! – вырвалось у Руфь. – Здесь даже нет входа!

Хранитель земли хитро улыбнулся, и очертил рукой в воздухе круг. В стене образовалась арка с воротами, из которых вышло два стражника. Они склонились в поклоне и пригласили Хранителя земли и Руфь войти. Не успели они ступить на деревянный помост, как медленно поехали верх. Его тащили тросы, перекинутые через поскрипывающие колеса. О том, что путь к вершинам башни был долгим, напоминало множество этажей, которые они проезжали. На каждом из них суетились люди, занятые своими важными делами.

Где-то в колбах закипали какие-то смеси, где-то на огромном полотне во всю стену записывали какие-то знаки, наносили непонятные изображения, а где-то из мозаики составляли самые большие на свете часы и отмечали время, какое теперь могло быть на юге и на севере, на западе и на востоке.

Сам же Главный ученый в огромный телескоп смотрел на звезды. В его келье, которая находилась на самом верху башни, было много разных, неизвестных для Руфь предметов. На столе находилось сооружение со множеством увеличительных стекол, рядом с ним лежали разных размеров лупы, на массивных ножках у окна во всю стену стояла подзорная труба, а на полках находились большие и маленькие, толстые и тоненькие книги. Внушительных размеров шкафы заполняли карты. Они же повсюду были разбросаны на полу - карты звездного неба и множества созвездий, какой-то незнакомой местности, гор, и подводного мира, с нанесенными на пергамент изображениями разных рыб, о многих из которых Руфь даже не слышала.

Она осторожно переступала через карты, чтобы поближе подойти к Главному ученому и обо все его расспросить.

Он же так был увлечен своим занятием, что никого и ничего не замечал.

- Уважаемый Главный ученый! Пожалуйста, обратите на нас внимание, - осторожно произносил Хранитель земли, подходя к нему то с одной, то с другой стороны.

Тот что-то бормотал про себя, продолжая наблюдать звездное небо, а потом так обрадовался, что от счастья стал выкрикивать: «Я ее нашел! Нашел! Нашел!» А когда оторвался, наконец, от телескопа, чтобы записать свои наблюдения, с удивлением обнаружил, что в келье его терпеливо дожидаются гости, да не кто-нибудь, а сам Хранитель земли и Руфь, которая пришла издалека.

- Не могли бы вы нам помочь, - протягивая старинную монету, произнесла Руфь, боясь, что Главный ученый вновь углубится в свои наблюдения и вовсе забудет о них. Когда же он увидел монету, то не мог скрыть удивления.

- Какая интересная монета, она такая редкая! Ну-ка, ну-ка посмотрим! – заговорил он.

На его лице отразилось такое любопытство и неподдельный интерес, что гости не посмели мешать ему, наблюдая теперь за ним со стороны в ожидании того, что же он скажет. По выражению лица было видно, что в его большой круглой лысой голове с редкими кудряшками по бокам рождаются какие-то важные мысли.

Главный ученый подошел к столу и стал внимательно рассматривать монету через большую лупу.

- Какие интересные знаки изображены на ней, буквы напоминают скорее прямые линии, - входя в азарт, произносил он. – Руны, письмена норманнов - древних народов, которые жили севернее, они так напоминают руны, - бормотал он про себя. – Нет, это все-таки не руны! – наконец, сделал он вывод, и направился к шкафу, откуда извлек очень старую книгу и такую же старую карту.

Главный ученый углубился в их изучение. Сколько времени прошло, не известно. Вдруг послышался возглас: «Амфора! Старинная греческая амфора! Она может подсказать разгадку этих сокровищ! Да, да! Именно греческая амфора!» А потом обратился к Руфь и Хранителю земли.

- Царица Ашера подала знак! Значит, время разгадать тайну пришло! – проговорил он, волнуясь. – Нужно спешить! Ашера владеет очень старинной амфорой, которую оставили когда-то в этих местах много веков назад, судя по всему, греки. С древних времен вели они торговлю со всем светом и доходили даже до тех земель, что были между Днепром и Эриданом!

- Эриданом? Но где это? – с волнением в голосе спросила Руфь.

Главный ученый стал перелистывать книгу.

- Вот, посмотрите, - проговорил он, пододвигая ее поближе Хранителю земли и Руфь, и вслух зачитывая, по его мнению, очень важные сведения. «Древнеримский поэт Овидий здесь рассказывает о прекрасном юноше Фаэтоне, который просил своего отца, древнегреческого бога солнца Гелиоса, позволить ему хотя бы один раз самому проехать в солнечной колеснице, запряженной четверкой лошадей. Долго не соглашался Гелиос, понимая, как это сложно и опасно, но, наконец, поддался на уговоры своего сына. Когда же Фаэтон взял в руки огненную упряжку, она почувствовала неуверенность юноши, и перестала слушаться его. И понесли кони испуганного Фаэтона по всему свету, то высоко взмывая в небо, то низко пролетая над землей, да так, что колесница стала выжигать все на своем пути огненным пламенем. И тогда разгневанный Зевс поразил его молнией, а Фаэтон упал в далекую реку Эридан!»

- И что, что это значит? – заволновалась Руфь.

Главный ученый стал дальше листать страницы своей старинной книги.

«А вот здесь еще один древнегреческий философ и его ученик древнегреческий поэт Гесиод, пишут тоже, что тело Фаэтона приняли воды реки Эридан! А Эридан – это и есть название реки Двина!» - победно произнес он. «Вот на этой странице написаны все ее древние названия. О ней даже знали люди, жившие севернее, в далекой Скандинавии, что находится на полуострове на самом краю Европы, и в своих повествованиях о путешествиях к реке Эридан, которые они называли сагами, рассказывали о Двине, каждый раз называя ее по-разному, - Рубон, Рудон, Дуна, Дина, Вина!» - победно произнес он.

Хранитель земли от удовольствия даже подскочил.

- Я знал! Я всегда знал, что самый умный ученый живет именно в наших землях! Поэтому – он Главный!

Руфь пока прибывала в растерянности.

- Значит, амфора может быть греческой, потому что древние греки торговали с людьми, которые жили между Днепром и Двиной. Но они не только торговали! - добавил Главный ученый, все также загадочно улыбаясь.

А затем он направился к большому старинному шкафу и долго перекладывал там книги, рукописи, и, наконец, извлек оттуда берестяную дощечку.

- Таких дощечек на свете сохранилось немного, - произнес он, сдувая с нее вековую пыль. – Я никак не мог разгадать, о чем же хотели поведать изображенные на ней знаки. А теперь мне все становится понятным. Здесь описывается, как один торговец из Греции в далекие, очень далекие времена отправился сначала по реке Днепр в сторону реки Турунт, чтобы отыскать древний, очень древний клад.

Руфь удивленно посмотрела на Хранителя земли, а Главный ученый, увидев ее непонимающий взгляд, тут же разложил перед ними старинную карту.

- Вот видите, на ней изображена эта самая река Турунт, - проговорил он.

- Но на этом месте протекает река Полота, - все еще ничего не понимая, произнесла Руфь.

- Правильно, Турунт, это и есть древнее название реки Полоты, - с радостью в голосе проговорил Главный ученый. – И на очень старинных картах она обозначена именно под этим названием!

- А связан клад был с именем богини власти и любви Иштар, которую греки звали Астарта. Несметными богатствами она владела. Но однажды, их похитили люди какого-то неизвестного нам народа, что жили за тремя морями – за Черным, Эгейским и Средиземным, и отправились далеко на север, к реке Турунт, чтобы продать норманнам, которые из холодной Скандинавии приходили сюда тоже торговать, и могли заплатить очень большие деньги. Об этом и говорят начертанные на берестяных дощечках старинные письмена, - тихо произнес Главный ученый, оглядываясь по сторонам.

- Там были украшения разные, тончайшей работы ожерелья и такие же старинные монеты, как у тебя Руфь, но были и с изображением храма самой богини Астарты! А случилось это еще до того, когда в те земли с запада пришло могущественное племя славян - кривичей и расселилось в верховьях рек Днепра, Немана, Двины и Волги, и когда там еще жили балтские племен, или же балты, как их звали, - добавил он.

- А что? Что было потом? – вновь разволновалась Руфь.

- А вот это предстоит узнать! – ответил Главный ученый. – Письмена говорят, что случилось сражение. Не выдержав натиска норманнов, которые обманом хотели захватить богатства, люди, пришедшие издалека, из-за трех морей, стали отступать. Их становилось все меньше и меньше. Нужно было спасать клад, который унести они уже не могли, и зарыли его в земле в надежде вернуться сюда снова. А вот где? Они составили карту того места и замуровали ее в дно обыкновенной амфоры, чтобы взять с собой, а, вернувшись вновь, отыскать клад без труда. Отступая, они захватили с собой несколько монет и ожерелье из того клада, чтобы можно было откупиться в случае нападения врага.

- Значит, враг все-таки напал на людей никому неизвестного народа, - задумчиво произнесла Руфь. –

– Ты не ошиблась, Руфь? – спросил Главный ученый.

- Однажды ранним утром лес вдруг огласился звонким кулдыканьем – это со всех сторон к поляне шли большие жирные индюки. Они так громко кричали, что их индюшачья многоголосица сливалась в один всеобщий крик, которым они разбудили всех лесных жителей, - начала свой рассказ Руфь.

– Они о чем-то спорили между собой, не решаясь сообщить что-то важное, - продолжала она. - Наконец, вожак индюшачьей стаи вышел вперед и положил на ступеньки дома ожерелье. Он очень волновался и поведал, что нашел его, и еще монету, когда искал в траве семена всякие, да насекомых, чтобы утолить голод.

Не успела я спрятать эти драгоценности в шкатулку, как разразился страшный гром, а небо стали озарять молнии. Налетевший порывистый ветер распахнул окно и по полу покатился большой орех в золоченой скорлупе. Там было послание и записка от царицы Ашеры: «Схорони эти ценности, в них есть тайна. Когда их время придет, я дам тебе знать».

В келье воцарилась тишина. Главный ученый о чем-то задумался, Руфь и Хранитель земли боялись его потревожить. «Если царица Ашера подала знак, значит, клад так и не удалось найти тому греку, который отправился на его поиски», - только и подумала Руфь. Хранитель земли утвердительно закивал головой. Он прочитал мысли Руфь и тоже был уверен в этом.

-Ашера! Только Ашера может пролить свет на тайну сокровищ! Если она владеет амфорой, значит, они находятся в ее власти! – наконец, произнес Главный ученый, а потом захлопнул старинную книгу, спрятал в шкаф берестяную досточку и в последний раз развернул старинную карту, очертив на ней круг. – Владения Ашеры далеко, она умна, хитра и властолюбива, у нее есть колдовские чары, – добавил он, и, свернув карту, направился к своему телескопу наблюдать за безграничным небесным пространством - вселенной. Ступив на деревянный помост, Хранитель земли и Руфь медленно поехали вниз.

Школа юношей во владениях Хранителя земли.

 

- Наверное, сегодня произойдет что-то важное, - едва слышно произнес Ясь, обращаясь к своему другу Юрасю.

- Да, если надменный и влюбленный в себя попугай какаду принял величественную позу, значит, нас, наверняка, ждут какие-то вести, - также тихо ответил ему Юрась.

В большом зале со сводчатым каменным потолком царила непривычная тишина. Обычно юноши, которые в школе получали универсальные знания, обучались еще разным ремеслам и многовековым традициям предков, перед началом общих занятий продолжали соперничество. Кто-то мог стать невидимым и возникнуть перед другим неожиданно, если тот не почувствует, что ему грозит опасность. Кто-то мог прочитать мысли другого, если тот не поймет, что его хотят таким образом обезоружить. Кто-то первым узнавал последние новости, если мог подслушать щебетание птиц и понять их язык.

Теперь же каждый из учеников призвал на помощь все свои познания, и понимал, что их не только ждет важная весть, но и очень трудные испытания. Они многое уже знали и умели, но теперь предстояло что-то такое, о чем они догадаться не могли. С тревогой юноши посматривали в сторону Яся и Юрася. Они во всем были первыми. «Подтвердят ли друзья свое лидерство и на этот раз?» - такой вопрос задавал себе теперь ни один ученик. Зависть в школе считалась уделом слабых. Только тот, у кого нет силы воли, цели в жизни, и кто не стремится чего-то добиться в ней, может превратиться в завистника. А таких из школы исключали. Здесь каждый хотел стать сильным духом, выносливым, овладеть знаниями, быть первым. Победа в испытаниях давалась нелегко, но побеждал всегда сильный среди сильных.

В стене образовалась брешь, и ученики увидели приближающегося к ним Хранителя земли вместе с Руфь, которая пришла издалека. За ними семенил Главный Ректор. Юноши, облаченные в черные мантии с белыми воротничками, и с квадратными шапочками на головах, приветствовали их стоя.

- Объявляю экзамены для всех учеников! - провозгласил Хранитель земли.

- Объявляю! Объявляю! - тут же стал выкрикивать попугай какаду, который всегда находился рядом с

Хранителем земли в момент оглашения важных решений. Тогда он делал неприступный гордый вид, и не только потому, что был очень красив и облачен в белое оперенье с красными пятнышками на голове, где к тому же покоился хохолок. Ему казалось, что выполняет он очень ответственное поручение – первым возвещает на весь свет новость.

«Нам предстоит выбрать достойных из самых достойных, а потом между ними провести состязания. Те, кто выдержит все испытания, предстанут перед Высшим Советом Ректоров. Он и определит тех двух, которые отправятся на поиски амфоры, что находится в землях царицы Ашеры и охраняется ее личными стражниками!»

«Тех двух самых! Тех двух самых!» - торжественно повторял попугай, который очень гордился этой своей работой. На то он и был попугаем, чтобы все повторять в точности. Когда же Хранитель земли закончил свою речь и вместе с Руфь удалился на балкон, чтобы оттуда наблюдать за состязаниями, попугай подхватил клювом большой конверт и бросился облетать с ним огромный зал, а потом картинно опустил его на кафедру, за которой восседал Главный Ректор. Сам же при этом замер рядом в величественной позе.

Ученики, которые заняли свои места за длинными деревянными столами, замерли в томительном ожидании.

- Объявляю самое первое, и самое простое задание! – громко произносил Главный Ректор, облаченный в длинную красную мантию, расхаживая из стороны в сторону. Его походка была несколько подпрыгивающей, отчего квадратная шапочка с кисточкой на голове в такт его шагам подпрыгивала вверх.

- Передо мной лежит конверт. В нем и есть первое задание! Вам необходимо определить, чему посвящен будет первый экзамен! - вновь громко произнес ректор.

Все сразу углубились в свои записи, призывая на помощь полученные за время обучения знания. Ректор поставил на кафедру большие песочные часы, и они неумолимо быстро стали отмерять время. Оно заканчивалось. Когда же последние песчинки должны были перетечь в нижнюю часть часов, ученики дружно произнесли: «Первый экзамен будет посвящен памяти предков!» Попугай при этом внимательно наблюдал за учениками, следил, чтобы так думали все.

- Правильно! Первый экзамен посвящен памяти предков! – произнес ректор, открывая конверт и доставая оттуда лист, а потом очерчивая им круг в воздухе. - Но каждый из вас будет допущен к экзамену только после того, как сможет назвать своих предков до пятого колена! Все ученики вновь замерли, готовясь к первому испытанию. Вдруг в стене образовалась брешь, и оттуда вылетел большой орлан из семьи ястребов, что гнездились у далеких отсюда озер. Он закружил по залу. Ученики стали вскакивать со своих мест, пытаясь поймать его. Но он с такой силой разрезал пространство взмахом своих крыльев, что все, кто вставал на его пути, разлетались в стороны. И только один Ясь оставался на своем месте, внимательно наблюдя за черным орланом, которого звали белоголовым, потому что у него на голове было белое оперенье. А потом начал тихонько подзывать к себе, разговаривать с ним, произнося какие-то добрые слова, приветливо улыбаясь. Орлан сделал круг в воздухе и опустился рядом с ним.

- К испытанию первым допускается Ясь! - торжественно произнес Главный Ректор. – Он может говорить на одном языке с птицами! Орлан принес весть и передал ее тому, кто его понимает, кто был добр с ним! И не важно, что орлан – хищная птица! В пути выживет тот, кто сможет понять даже врага, приручить опасного зверя!

– А теперь приступаем к основному состязанию! Ректор перевернул песочные часы, и ученики, очень волнуясь, стали перечислять всех своих предков. Нужно обязательно вспомнить их до пятого колена, и сделать это быстро, потому что тот, кто не знает родства – не имеет права называться мужчиной. А если кто-то не сможет выдержать это испытание, то его не только не допустят к следующим, но и могут вообще исключить. Издавна здесь, и особенно в землях между Днепром и древним Эриданом, считалось, что беспамятный человек может легко стать предателем, а предателей там не терпели.

«Семион, Владимир, София…», - разносились по залу имена далеких предков, которые произносил теперь каждый ученик. Но в дружном многоголосье становилось все меньше и меньше голосов. Все ученики вспомнили своих родичей до пятого колена, а вот раньше? Шестое, седьмое колено. Оставалось уже несколько учеников, которые все продолжали и продолжали перечислять своих далеких предков. И только двое дошли до девятого колена – Ясь и Юрась. Все в огромном зале замерли.

- Помнишь ли ты еще одно колено своих предков? – громко спросил ректор, обращаясь к Юрасю, и переворачивая песочные часы. Юрась сосредоточился и стал напряженно думать, и, наконец, перечислил своих далеких предков в девятом колене. Вспомнил и Ясь своих предков. Зал с облегчением вздохнул.

- Помните ли вы еще одно колено своих предков? – обратился ректор теперь к двум юношам сразу, и перевернул песочные часы. – Разрешаю вам вспоминать столько времени, сколько понадобится, чтобы дважды перевернуть часы.

Юрась поднял вверх указательный палец – знак того, что он сдался. И только Ясь продолжал произносить имена своих предков. А когда последние песчинки перетекли в нижнюю часть часов, Ясь вспомнил своего последнего предка, от которого пошел его род. Восторгом приветствовал его победу зал. Хранитель земли одобрительно закивал головой.

- Испытания выдержали два ученика – Юрась и Ясь, - громко провозгласил Главный Ректор. – А теперь следующее для всех задание! Тот, кто победит, сможет и дальше состязаться за право отправиться в земли царицы Ашеры! Итак, вопрос: «Что нужно сделать, чтобы призвать на помощь своих предков?» Ученики дружно заговорили. За ними вновь зорко стал следить какаду. «Весной сходить на могилы с едой и питьем, чтобы поделиться с ушедшими предками радостью солнечного тепла и земного пробуждения!» - неслось с одной стороны.

«Осенью открыть окна и двери, сесть за стол с богатым угощением и позвать: «Святые деды, летите сюды!» А потом прислушиваться, чтобы не пропустить их появления. А сообщат они о себе тихим поскрипыванием двери, или залетевшая в окно паутинка напомнит, что гости уже в доме!» - раздавалось с другой стороны. «А еще дедам нужно поставить миски с горячей едой, чтобы они кормились паром, а потом вести с ними степенный разговор!»

Ректор поднял вверх руку, подавая знак остановиться. «Правильно! И с этим заданием вы справились! Но что нужно обязательно помнить?» - спросил он и перевернул песочные часы. В зале воцарилась тишина.

- Предки будут помогать, если память о них и их делах искренняя! И обращаться к ним нужно только с чистыми помыслами! – произнес Ясь.

- Да, все дела и помыслы ваши должны быть чистыми! Только тогда каждому из вас будет сопутствовать успех и удача! – произнес ректор, пряча лист с первым заданием в конверт.

- А теперь переходим к более сложным испытаниям! – произнес Хранитель земли с балкона. – Его огласит Руфь!

– Бога, который стережет клады и охраняет священное древо жизни, от которого происходят все растения, зовут Симаргл! Он должен быть благосклонным к тому, кто отправится на поиски амфоры и сможет разгадать код, скрытый в знаках спрятанной там карты. Как добиться расположения бога Симаргла? Ученики замерли, погрузившись в свои размышления. Как только Главный Ректор перевернул часы, сводчатый потолок стал медленно растворяться в пространстве, и, наконец, вместо него появилось ночное звездное небо, на котором отчетливо были видны все созвездия. Перескакивая с одной звезды на другую, к ним спускался Главный астроном. Когда же он оказался в зале, то занял свое место на кафедре. Взяв в руки длинную указку, он в воздухе очертил над собой круг, и тут же вместо ночного неба под сводами потолка появилась большая астрологическая карта.

- Каждый из вас должен внимательно посмотреть на астрологический круг, - произнес Главный астроном, стягивая с головы, напоминающей вытянутый огурец, шапку-колпак и поправляя очки на длинном горбатом носу. Он был таким длинным, что всегда шел впереди астронома и приводил его именно туда, куда надо и тогда, когда надо.

- А теперь вам необходимо определить время и благоприятные обстоятельства, при которых Симаргл будет помогать путнику, - огласил задание Главный астроном.

Много разных ответов услышал Главный астроном, но ни один ему не нравился. Над залом нависла тишина. Ученики теперь смотрели в сторону Яся. Никто лучше его не мог читать звездное небо. Он сосредоточенно над чем-то думал и, наконец, произнес:

- Наступает год четырех затмений, чтобы обойти беду, нужно быть очень осторожным в мае и июне. Звезды говорят, что именно тогда случится одно за другим солнечное затмение. А вот Симаргл будет помогать путнику в середине июня, когда наступит летнее солнцестояние.

Главный астроном аж подскочил от восторга, так все правильно определил Ясь. Руфь одобрительно закивала головой.

А потом вышли ученики к Днепру, к тому месту, где было самое дальнее расстояние от одного берега до другого. Главный Ректор подал знак, и начались еще более сложные состязания. Нужно было быстрее всех переплыть самую глубокую и самую быструю реку, а, достигнув противоположного берега, развести там костер. Ученики, догоняя, опережая друг друга, уже доплывали до середины Днепра, но водовороты, сильное течение стали препятствием на их водном пути. Силы покидали многих, все меньше и меньше оставалось тех, кто продолжал плыть к берегу. Ведь нужно было не просто преодолеть быстробегущую реку, но и сохранить сухим кресало с кремнем, бересту на растопку, которые лежали у каждого в холщевой сумке.

Первым достиг берега Ясь, за ним из реки уже выходил Юрась. Они тут же бросились собирать хворост, сучья, все, что могло пригодиться, чтобы развести костер. На берег один за другим выбирались доплывшие до него ученики, и тоже устремлялись на поиски всего, что могло понадобиться для разведения костра.

Хранитель земли очертил рукой круг в воздухе и призвал на помощь Перуна. На землю обрушился ливень. Он был таким сильным, а струи такими плотными, и наступали они одной сплошной стеной, что на расстоянии вытянутой руки ничего не было видно. В этом и заключалось самое сложное испытание – развести костер в сильный дождь. Согнувшись, и закрывая своим телом хворост от ниспадающих струй, подкладывая бересту и высекая кресалом из кремня огонь, те, кто достиг берега, старались развести костер.

«Скорее, скорее, - подгонял себя Ясь, пытаясь добыть огонь. Гнев Перуна усиливается! Береста может размокнуть!» Жесткие струи дождя больно хлестали его тело. Удар кресала о кремень, еще удар, камень не поддавался. «Главные правила воина – не отступать, не смиряться с обстоятельствами, не терять самообладания, сохранять присутствие духа и в мыслях обращаться к богам, просить о снисхождении и покровительстве», - повторял теперь Ясь основные заповеди. Еще один удар кресалом, и огонь уже заглатывал своим пламенем разгорающийся костер.

Хранитель земли поднял вверх руку, и Перун сменил свой гнев на милость. Противоположный берег Днепра озарился ярким светом, землю, обильно политую струями дождя, уже согревали солнечные лучи. Долго совещался Высший Совет Ректоров и решил, что к последнему испытанию будут допущены десять учеников. Им предстояло совершить пеший переход через пущу и на охоте добыть тура. В дальний поход со всеми учениками отправлялись Ясь и Юрась.

Вдруг прогремел гром, и засверкали молнии. «Одна, вторая», - повторяла про себя Руфь, глядя на мрачное небо. Ее сердце подсказывало, что это вновь царица Ашера подает какой-то знак. Хранитель земли, очень волнуясь, стал перелистывать страницы своей старинной книги. Он водил указкой по строчкам и, наконец, произнес: «Сейчас будет третий, самый сильный удар молнии, и мы получим весть».

Все так и случилось. По полу покатился большой орех в золоченой скорлупе. За ним бросился рассерженный попугай какаду, пытаясь догнать. Он был зол - его покой нарушили! Руфь присела к столу и раскрыла орех. Там было послание.

«Во владениях Чернобога, покровителя зла и тьмы, переполох. Навстречу тем, кто отправится в мои владения, чтобы разгадать код, зашифрованный в оставленной греками карте, он высылает страшного Карачуна и Зюзю, бога холода. А богиня смерти Яга в своем капище уже торжествует!».

– Ашера подала знак! Путь в ее владения и бога Симаргла будет нелегким, - произнесла Руфь с волнением в голосе.

Ждали возвращения с охоты самых сильных и самых отважных, смекалистых юношей. Главный астроном вглядывался в звезды. «Они вот-вот возвратятся!» - торжественно произнес он. Но в земли царицы Ашеры те, кого определит Высший Совет Ректоров, должны отправиться не с пустыми руками», - добавил Главный астроном, вновь вглядываясь в звезды. Чтобы задобрить Ашеру, лучшие мастера тут же начали трудиться над изготовлением украшений для нее.

- Царица Ашера капризна, ее настроение переменчиво. Ей очень хочется узнать тайну клада, она давно бы отправила своих стражников на его поиски, но никто в ее владениях не может разгадать код, зашифрованный в знаках карты, - проговорил Хранитель земли, рассматривая тончайшей работы украшения, которые изготавливали в мастерской лучшие ювелиры. Вместе с Руфь они перебирали подвески, браслеты, бусы, не зная, что же выбрать, так они все были хороши.

Главный ювелир, видя их смятение, пригласил зайти в потайную комнату, куда не допускали никого. Здесь самые искусные мастера трудились над росписью эмали. Эту технику знали только в этих землях, и хранили ее в строгом секрете. А весть о необыкновенной красоте украшений, изготовленных из расписной эмали, разнеслась по всему свету, от холодных до теплых морей. И заморские купцы давали очень большие деньги, чтобы только взглянуть на необыкновенной красоты и тончайшей работы изделия.

- Да, Ашера призывает нас! Но когда разгадает код, может передумать. О ее коварстве знают многие, - с волнением в голосе произносила Руфь, перебирая драгоценные камни, которые должны были украсить изящную корону, изготовленную из расписной эмали, для капризной царицы. В подарок они преподнесут ей именно корону красоты необыкновенной, глаз от которой отвести нельзя. Такое решение было принято, когда Главный ювелир достал ее из старинного сундука с семью замками и представил Хранителю земли и Руфь. Они замерли от восхищения.

- Наверняка, такой подарок может задобрить Ашеру, - только и смогла произнести Руфь, не имея сил сдержать восторг.

Потом Главный ювелир отворил еще одну дверь, и они оказались в мастерской, где искусные мастера делали из дерева сундучки и шкатулки, кубки и блюда, и еще много всего. А техника изготовления тоже была особенной и называлась «резь», и владели ей только в этих землях. Теперь же предстояло сделать резную, тончайшей работы шкатулку, в которую положат такой же тончайшей работы корону для царицы Ашеры. Мастера работали специальными приладами, вырезая необыкновенной красоты узор, который они украсят драгоценными камнями.

Вдруг в стене образовалась брешь, из темноты стремительно вылетел орлан. Облетев владения Хранителя земли, словно о чем-то возвещая, он тут же исчез, растворился в пространстве.

- Охотники возвращаются! – провозгласил Хранитель земли.

Их встретили возгласами восторга. Юноши бросали к ногам Хранителя земли и Высшего Совета Ректоров поверженных животных – кто волка, кто лисицу. Ясь и Юрась бросили к их ногам поверженного тура. Главный астроном несколько дней внимательно смотрел на звезды, Высший Совет Ректоров заседал долго, и, наконец, огласил свое решение: «В земли царицы Ашеры и на поиски клада отправятся лучшие ученики школы юношей - Ясь и Юрась! - Выступать нужно немедля!»

Ясь и Юрась отправлялись в дальний путь. Они уверенно шагали по вымощенной булыжником дороге, которая пролегала меж рощ, где на все голоса распевали канарейки и разные птицы. Завидев юношей, они, приветливо щебеча, устремлялись им навстречу, а затем, облетев вокруг, желали хорошей дороги. Дружным перезвоном своих тоненьких голосов их встречали полевые цветы, когда шли они через поля и равнины, залитые солнечным светом. А разноцветные бабочки махали своими яркими крылышками, желая удачи в пути. Вдалеке показалась большая жирная гусеница, которая выползла на дорогу и теперь поджидала друзей, шевеля своими кокетливыми усиками.

- Это гусеница Мирея провожает нас! Значит, наши земли заканчиваются, а за ними - дремучий лес, где таится опасность, и ждут самые суровые испытания! – с тревогой в голосе проговорил Ясь.

– А за ним - край жрецов и жриц, добрых и злых духов, далеких волхвов! – добавил Юрась.

- Но мы должны помнить, что впереди - дождливая осень и холодная зима, и нам нужно обогнать время, чтобы все успеть до наступления купальской ночи, - с еще большей тревогой в голосе произнес Ясь.

Они знали, что только в эту ночь, в июне, когда в природе наступает равновесие и земля приоткрывает человеку свои тайны, можно найти старинный клад. Именно в эту волшебную ночь земля расступается, чтобы клады, которые она хранит столетия, просохли. Вблизи тех мест, где они зарыты, появляются голубые огоньки. Это бог Симаргл помогает кладоискателям. И если не добыл сокровища в эту ночь, найти их будет очень трудно, и даже невозможно. С наступлением нового дня солнце развернется в противоположную сторону, дни станут короче, а земля закроет свои сокровищницы от посторонних глаз. На их пути встал мрачный дремучий лес. Друзья насторожились, прислушиваясь и присматриваясь ко всему, что их окружало, слишком уж много опасностей таил он в себе. Но не успели Ясь и Юрась ступить на мягкий мох, как он крепко обхватил их ноги до самых колен. Друзья не могли сделать даже шаг вперед. Ясь и Юрась тут же достали из своей холщевой сумки по горсти соли, и разбросали ее перед собой. Мох расступился.

- Мы должны были сделать это сразу, перед тем, как войти в лес, - обеспокоено произнес Ясь.

- Да, это наша ошибка, - виновато проговорил Юрась. - Соль отгоняет от человека все неприятности. Но этот лес нас словно заколдовал, раз мы обо всем забыли.

Теперь друзья были очень внимательны, двигались осторожно, ступая по мягкому мху, стараясь передвигаться бесшумно. Им обязательно нужно найти старый пень и добраться до него как можно быстрее, раньше, чем на их пути встанет коварный Леший. Вдруг откуда-то издалека стал доноситься смех.

- Леший, это приближается Леший, - с тревогой в голосе произнес Ясь, стараясь двигаться быстрее. Его догонял Юрась.

- Ясь, - тихонько позвал он, указывая на сваленное дерево. Они, сжимая, костяного коника, который висел у каждого на шее, их оберег, и который помогал отогнать от человека нечистую силу, устремились к поваленному дереву. Но мягкий мох вновь обхватывал ноги, и не позволял идти вперед.

- Это Леший со своими дружками и подружками преграждает нам путь, - проговорил Юрась. Снова друзья бросили перед собой горсть соли и уже бежали в ту сторону, где был большой старый пень. От одной только мысли, что они могут не успеть, бросало в дрожь. Смех становился все громче и громче.

- Если мы не сможем добраться до пня, Леший засмеется своим жутким смехом, от которого застынет кровь в наших жилах, и тогда все может пропасть, - прокричал Ясь, продираясь сквозь вставшие на их пути деревья. - Леший заберет нас в свои владения и схоронит там навсегда!

- Это же темные силы! На нашем пути встают темные силы! – прокричал в ответ Юрась, догоняя друга. – Посмотри! Мы - среди старых мрачных елей и у них бороды из мха и лишайника! Именно в таких местах любят обитать эти страшные темные силы! Густой ельник обступал их со всех сторон. Ясь и Юрась остановились и громко заговорили заговор: «В сосновом лесу молиться, в дубовом лесу волю ковать …», - неслось над мрачным лесом. И он расступился. Побежали друзья к старинному пню, а из-за деревьев к ним Леший приближается, и смех его все громче становится. Они уже хорошо видели бегущего им навстречу Лешего, и хохотал он теперь во все горло, торжествуя победу. Ясь и Юрась почувствовали, как подступает страх и от него стынет кровь в жилах.

- Мы сильные! Мы духом сильнее этого Лешего! – громко прокричал Ясь, да так громко, что эхом понеслись по всему лесу его слова.

- Да, мы сильные! Мы никому не желаем зла! Мы хотим знать тайну древней земли! – еще громче прокричал Юрась. И его слова эхом стали разноситься по всему лесу. Леший на мгновенье остановился и начал прислушиваться. Эхо далеко уносило слова незваных гостей, которые пришли в его владения без спроса.

- Противные мальчишки! Я устрою вам трепку, да такую, чтобы другим не повадно было! – недовольно ворчал Леший, раздумывая, как ему расправиться с ними. – Они не испугались моего громкого смеха! Невиданная дерзость!

- И Эхо неблагодарное! И с ним я разберусь! – продолжал ворчать Леший. Он остановился, и, видимо, обдумывал, что ему делать дальше, как поступить. А потом подпрыгнул от удовольствия. Наконец, в его еловой голове родились какие-то мысли. До этого он мог только громко хохотать и пугать любого, кто вторгался в его владения.

Но было уже поздно. Ясь и Юрась добежали до большого старого пня и положили на него угощение для Лешего, которое они захватили с собой. Вмиг смех прекратился, а Леший, не успев произнести ни слова, медленно растворился в пространстве. Ясь и Юрась с облегчением вздохнули. Теперь он не закружит их в лесу, не собьет с пути, потому что по старому поверью, чтобы не встретиться в лесу с коварным Лешим, нужно угостить его, положив на пень гостинец.

- Эхо! Спасибо тебе, Эхо! – прокричали друзья напоследок и быстро зашагали вперед. Долго шли они по мрачному лесу, останавливаясь, оглядываясь по сторонам, не подстерегает ли их опасность, до той поры, пока не стало вечереть. Вдруг Юрась замедлил шаг и стал вглядываться в мрачный лес.

- Посмотри! Посмотри! Там, впереди что-то мелькнуло светлой тенью! - тихо произнес он, сильно волнуясь.

Друзья стали вглядываться в даль. Вновь промелькнула тень. Она была светлой.

- Мара! Это коварная Мара вышла из своего дневного пристанища заковать нас в сонные оковы, - также тихо проговорил Ясь, чувствуя, как сон начинает одолевать его. Остановился и Юрась. Прислонившись к дереву, он уже засыпал.

 

- Что же делать? Что же делать? – повторял Хранитель земли, поводя указкой по строчкам странной книги. На них не было никаких букв, только одни линии.

Над книгой склонилась и Руфь, видя, как обеспокоен Хранитель земли. Но ничего, кроме линий там она не увидела и удивленно посмотрела на него.

- Что же делать? Что же делать? – продолжал повторять Хранитель земли. А потом очертил рукой в воздухе круг. В стене медленно стала образовываться брешь, оттуда выплыл призрак белого монаха, у которого вместо лица был туман. Сначала он склонился в поклоне перед Хранителем земли, а потом туман на его лице стал медленно рассеиваться. Руфь и Хранитель земли увидели страшную картину – Ясь и Юрась едва держались на ногах. Еще чуть-чуть и они надолго заснут крепким сном.

- Это все слуги Чернобога, силы зла и тьмы, потешаются, демонстрируя свою власть перед теми, кто слабее их! – в сердцах произносил Хранитель земли. – Со слугами Белобога, силами света и добра, они боятся вступить в схватку. Но когда наступит в августе «рябиновая» ночь с проливными дождями, раскатами грома и блеском молний, вот тогда все добрые духи объединятся и вступят в смертельный бой с силами тьмы! Вот тогда им не поздоровится!

Вместо лица у белого монаха вновь был туман. Хранитель земли указал ему путь, и он медленно растворился в пространстве. А вскоре его силуэт уже мелькал меж деревьев. Как только появлялась светлая тень, ей сразу же преграждал путь белый монах, отгоняя все дальше и дальше от этих мест. Крутилась – вертелась Мара вокруг, да около юношей, но спорить с белым монахам не решалась. Она знала его тайну, о которой даже подумать боялась, сила его велика, и приближаться к нему не решался никто. Мара еще немного повертелась вокруг деревьев и стала медленно удаляться. За ней последовал белый монах, отгоняя подальше от этих мест.

Хранитель земли от волнения выпил успокоительные капли, которые всегда были у него под рукой в миниатюрном флакончике, и которые специально для него готовил Главный аптекарь. Очень уже беспокойная у Хранителя земли была работа. А потом вновь взялся за свою указку. Раскрыв книгу, он медленно стал водить ею по строчкам, на которых не было ни одной буквы, повторяя вслух все, что происходит в пути с Ясем и Юрасем. Руфь устроилась рядом, внимательно слушая его и стараясь не пропустить ни одного слова.

 

- Идите милые, идите хорошие, ну, идите же ко мне! Скучно мне в этой речушке! Давненько никто ко мне в гости не захаживал, даже поговорить не с кем! – приговаривал тем временем Водяной, который жил в небольшой лесной речке и очень обрадовался, что этим мальчишкам удалось обставить противного Лешего, с которым они все время ссорились. Каждый из них уже много лет доказывал, что самый главный, но спору не было конца.

Водяной ликовал - наконец, можно найти себе применение, своим, как он считал, необыкновенным способностям, и от счастья тряс длинной зеленой бородой из речных водорослей. Когда-то жил Водяной в большом озере, где было много слуг, русалок, и восседал на большом троне из ракушек. Но все наскучило ему, захотелось уединения, и решил Водяной удалиться на покой в тихое местечко без суеты и лишних хлопот. Но и здесь ему становилось уже скучновато. А эти мальчишки были как нельзя кстати.

- Идите милые, идите хорошие, ну, идите же ко мне! – приговаривал вновь Водяной, потирая от удовольствия руки.

На дне холодной реки он разводил уже свой холодный костер, а длинной бородой отгонял от него дым.

- Ясь! Пряди тумана! – произнес, сильно волнуясь, Юрась. Они остановились и стали наблюдать за тем, как расстилался туман.

- Да, туман расходится прядями, и плывут они меж деревьев! – задумчиво проговорил Ясь. – Значит, где-то поблизости Водяной развел свой костер.

- Ну, идите, идите же побыстрее! Не забудьте на мостик ступить, - приговаривал тем временем Водяной. – Вот тут-то кладочку я обломлю, схвачу вас своими цепкими ручками, посмотрю в глазки смертельным взглядом и в омут затяну! – радовался он, вновь потирая от удовольствия руки. Ясь и Юрась стояли у реки, внимательно вглядываясь в ее воды. Ничто не нарушало их мерного течения.

- Водяной! Это Водяной затаился! – произнес Ясь. – Когда вода спокойная, нужно быть особенно осторожным. В тихом омуте всегда черти водятся, а Водяной расставляет свои сети! – тихо добавил он, боясь, что Водяной услышит их.

- Что же делать? – задавал теперь вопрос Юрась, и тут же отвечал на него сам: «Нам никак нельзя взойти на мост. Водяной обязательно сломает его и утащит нас на дно омута!». Друзья стали оглядываться по сторонам. «Ива, ну, конечно же, плакучая ива, нависающая своими роскошными ветвями над рекой», - подумал теперь каждый. Другого варианта у них не было. Нужно спешить. Ясь и Юрась подошли к красавице-иве, обняли ее раскидистые ветви и пошептали добрые слова о ее красоте и силе. А она ответила им приветливым шелестом своей листвы. Схватились тогда друзья за сильные ветви, оттолкнулись от земли и стали раскачиваться, а ива им помогать, и перескочили на другой берег реки.

- Куда же вы?! – только и успел выкрикнуть Водяной, выскакивая из воды и стараясь поймать друзей на лету. Но они уже бежали, что было силы туда, где показался просвет и заканчивался лес. Им оставалось совсем немного, чтобы выйти на прямую дорогу, которая вела к владениям царицы Ашеры. В реке же забурлила вода, закружилась она в водоворотах. Это водяной посылал свой гнев. Он топал ногами, кружился волчком вокруг своей длинной бороды, но ничего поделать не мог. И на сей раз удача отвернулась от него.

- Юрась, поторапливайся! - подгонял друга Ясь. – Нам нужно спешить.

- Этот заколдованный лес! Он не хочет нас выпускать! Сколько верст прошли-пробежали, впереди виднеется редкий лес, просвет, но мы никак не можем выбраться отсюда, - проговорил Юрась, запыхавшись.

Силы покидали и Яся. Уже несколько дней плутали они по лесу, им казалось, что вот-вот выйдут они на прямую дорогу, но найти нужную тропу не удавалось, так все они были перепутаны.

- Мы должны отыскать вещуна. Он хоть и страшный, но может помочь, подсказать дорогу к волхвам, если мы сумеем задобрить его, - проговорил Ясь.

Не успели друзья подумать об этом, как послышался шелест листвы. Они прислушались, а, присмотревшись, увидели, что рядом прошмыгнула мышь. Ясь и Юрась бросились вдогонку за ней, и вскоре оказались на небольшой поляне, посреди которой стояла избушка. Обойдя ее со всех сторон и не заметив никого и ничего подозрительного, друзья решили зайти во внутрь. Ясь толкнул дверь, которая болталась на одном крючке. Она заскрипела и медленно отворилась. Осторожно ступая, друзья вошли в избу, и в ужасе замерли – на столе из глиняного черепка пил молоко огромный уж.

Когда же он увидел непрошенных гостей, недовольно посмотрел на них своим немигающим взглядом маленьких злых глазок, и медленно стал приближаться к ним. Ясь и Юрась, прижавшись к стене, начали оглядываться по сторонам, – может, настоящий хозяин – вещун – где-то рядом. Но тут заметили, что на печи светятся еще две пары таких же глаз. Бросились они тогда из избы бежать, но их остановил вдруг налетевший сильный ветер, да такой, что склонял деревья к земле, а сами друзья едва смогли удержаться на ногах. Зловещим был и шум леса, от страха холодела душа.

Побежали Ясь и Юрась обратно в избу, двери распахнули и замерли от неожиданности. За столом сидел дедок небольшого росточка, и попивал себе молоко из большой кружки, когда же останавливался, то от удовольствия подхихикивал: «И чему вас только в школе учат?! Я всегда говорил Главному Ректору, что колдовское дело изучать лучше надо! Вы так никогда не дойдете до владений Ашеры!»

- Но мы все сделали правильно! - в один голос произнесли Ясь и Юрась. – Если бы не ваше колдовство, уважаемый Вещун, мы давно бы выбрались из леса.

- А лес-то непростой, а колдовской, - проговорил вещун, который теперь свербел их холодным взглядом маленьких глазок. – И об этом не следует забывать, молодые люди. А дорога к волхвам еще более сложная. Все деревья, пути-дорожки туда заговорены, и даже камни.

- Но мы все равно дойдем! - проговорил Ясь. – Вы только покажите дорогу. Нам, ведь, очень нужно спешить, вы же понимаете, что время не должно обогнать нас.

Вещун недовольно посмотрел на осмелевших мальчишек и вновь взялся за кружку с молоком. Ясь и Юрась молча наблюдали за тем, как тот медленно его попивает. Он явно о чем-то раздумывал, и, наконец, произнес: «Ладно, покажу вам дорогу. Я и так вдоволь позабавился, все пути – дороги перепутал, теперь вот опять распутывать придется!» Как только произнес Вещун эти слова, избушка его исчезла, а друзья оказались посреди поля, сплошь усеянного большими и маленькими камнями. Их было так много, что невозможно было даже сделать шаг вперед. Лес остался далеко позади.

Они оглянулись по сторонам, и увидели рядом плоский камень с отпечатком человеческой ступни посередине. Пробравшись к нему, поставил Ясь свою ногу в каменное углубление, и среди больших и маленьких камней появилась едва различимая узкая тропа. Друзья тут же побежали вперед и вскоре оказались у огромного камня-валуна. Они знали – тут живет Чародей, который теперь им очень был нужен. Юрась трижды постучал, дверь отворил сам Чародей, который уже поджидал друзей. В каменном жилище на каменных полках стояли разных размеров чары – специальные сосуды, где он готовил свои чудодейственные отвары. Да и самого его так стали звать по названию этих сосудов. Ничего не говоря, Чародей принялся разливать в сосуды чистую родниковую воду, а друзья – отбирать травы для приготовления специального отвара.

Они хорошо знали, какие из них нужны, и как их необходимо перемешивать, чтобы все получилось. В школе у них были отличные оценки по этому предмету. «Главное, рябину не забыть положить», - приговаривал Ясь. Когда же отвар был готов, Чародей поставил две свечи с двух сторон большой чары, где еще все булькало и кипело, и стал заговаривать его, а потом чистую родниковую воду. Затем одну чару с заговоренным отваром отдал Ясю, а с заговоренной водой – Юрасю.

Поклонившись Чародею, поблагодарив его, отправились друзья снова в путь. Когда захлопнулась за ними каменная дверь, сначала Ясь брызнул на камни немного заговоренного отвара, а затем Юрась – заговоренной воды. И камни вмиг исчезли. Им удалось разговорить это заговоренное поле, перейти которое они никогда бы не смогли.

Ясь издал едва уловимый для человека звук, напоминающий мышиный писк. Тут же из нор стали выползать мыши, их становилось все больше и больше, и они со всех сторон уже обступали друзей. Вновь издал Ясь едва уловимый звук. И мыши наперебой начали рассказывать, что происходит по дороге к волхвам, предсказывать, что может произойти, случиться с ними, предупреждать об опасности. Напоследок друзья издали протяжный звук, напоминающий мышиный писк, так они поблагодарили этих полевых жителей, и, окропляя заговоренной водой и отваром деревья, травы, все, что попадалось на их пути, отправились туда, где волхвы вели свои беседы с властелинами неба и земли.

Далеко позади остались поля и луга, редкие селения, и вновь показались лесные дебри – место, где жили волхвы. Деревья расступились перед друзьями, потому что смогли они пройти сложный путь, преодолеть все препятствия, выдержать нелегкие испытания.

Ясь и Юрась предстали перед волхвами. Те долго совещались. И вот настал час, когда вышли волхвы благословить друзей для похода в дальние земли. Они произносили молитвы, пели угодные богам песни, заговаривали от злых духов, ночниц, оборотней и всякой нечистой силы, каждому дали знак-оберег с изображением солнца – круг с крестом посередине. А затем облачили в рубахи с вышивкой, но не простой, а тоже обереговой. На них были расшиты рукава, подол и воротники, чтобы через них не могли подобраться к ним невидимые злыдни-кровососы. Друзья помнили, что в одежде далеких предков все имело глубокий тайный смысл – от простого крестика до самого сложного узора. Теперь это особенно было важным.

А потом волхвы призвали сокола, он сделал несколько кругов над ними и полетел восвояси. По его полету волхвы стали предсказывать события. Они долго размышляли, качали головой, вновь размышляли и, наконец, огласили свое решение.

 

Хранитель земли водил указкой по строчкам своей книги, где вместо букв были одни линии. «Все! Испытания закончились, волхвы указали путь, Ясь и Юрась вступают в земли царицы Ашеры!» - торжественно произнес Хранитель земли, захлопывая такую странную, необычную книгу. Радость переполняла его. «Выдержали! Они выдержали! Выдержали все испытания и волхвы указали им путь! Выдержали! Выдержали!» - все повторял Хранитель земли. Он так разволновался, что снова потянулся за флакончиком с успокоительными каплями. Но тот был пуст.

- Аптекарь! Главный аптекарь! – негодовал Хранитель земли, недовольный, что за ним плохо смотрят. Тут же появился Главный аптекарь с новым флакончиком и стал накапывать капли, приговаривая: «Не бережете вы себя. Столько веков прошло, а вы за все так переживаете. Придут! Уйдут! Дойдут! Не дойдут! Сколько еще ходить туда-сюда будут! На всех сердца не хватит!»

Руфь суетилась рядом, стараясь помочь Главному аптекарю. Но скрыть своего волнения тоже не могла. Ясь и Юрась вступили в земли царицы Ашеры, а значит, книга больше не сможет рассказывать им о том, что происходит на сложном и опасном пути. Хранитель земли прочитал мысли Руфь. Выпив свои успокоительные капли, он ловко соскочил с высокого деревянного стула и очертил рукой в воздухе круг. В стене образовалась брешь. Перед ними тут же предстал белый монах, увлекая их за собой.

Не успела Руфь сделать шаг вперед, как они оказались в главной резиденции Главного астронома. У него был такой длинный нос, что он давно почувствовал, что к нему приближаются гости, и уже был готов показать им свое изобретение. О нем еще никто не знал. Главный астроном подозвал Хранителя земли посмотреть в глазок какого-то странного сооружения. В нем тот увидел тонкий луч, который уходил высоко в небо и достигал звезды, отталкивался от нее и вновь возвращался на землю. И вот когда он возвращался, можно было увидеть то, что происходит в том месте, куда он падал.

- Ну, надо же! Как хорошо придумал! Я всегда говорил, что самый лучший астроном живет у нас! – заглядывая в отверстие то одним, то другим глазом с восторгом произносил Хранитель земли. Но на пути яркого тонкого луча встало облако, и все пропало. Хранитель земли с досадой посмотрел на Главного астронома.

- Я пока только учусь наводить луч на звезды, и получать от них отражение, - виновато проговорил Главный астроном.

- Но что же делать? - с тревогой в голосе произнесла Руфь.

Тогда Главный астроном хитро улыбнулся и пригласил их подняться по винтовой узкой металлической лестнице. Долго шли они вверх, а когда отворили дверь, со всех сторон к ним слетелись почтовые голуби, готовые в любой момент отправиться в путь с важным сообщением.

 

Ашера, поудобнее устроившись на мягких подушках, внимательно смотрела на разгорающийся огонь. Она любила наблюдать, как он зарождается, любила игру его пламени, мерное потрескивание поленьев. Это успокаивало. Теперь же она гадала. «Огонь горит сегодня весело, - отмечала про себя Ашера, глядя на его оранжевые языки. Значит, это хороший знак!» Затем внимательно наблюдала за углями. «Наконец!» - не скрывая своего восторга, произнесла Ашера. Из печи с треском стали выскакивать горячие угли – признак того, что скоро прибудут желанные гости.

«Гости-то желанные, без них и их помощи мне не обойтись, как и без Руфь, без Хранителя земли, - размышляла она, перебирая четки. Но мне нужен клад. И тогда я смогу узнать, сколько же лет на самом деле этой древней земле, а значит, и моему роду. Он гораздо древнее, чем мне говорят, я это чувствую.

И тогда я смогу претендовать на верховную власть, захватить ее и царствовать безраздельно! А еще я смогу завладеть сокровищами, пусть только их найдут!»

Ашера закатила от счастья глаза, предвкушая, как будет любоваться необыкновенной красоты украшениями – браслетами, бусами, ожерельями, монетами, которые и помогут открыть тайну. «А вдруг они мне не достанутся?! - пронеслось в сознании. Но, нет! Не бывать этому! Время для сокровищ пришло! Я так долго ждала этого часа и сделаю все, чтобы эти мальчишки разгадали код, зашифрованный в карте, нашли дорогу к кладу. А потом ?….»

Царица Ашера задумалась. «Но сначала я подвергну их испытаниям. Путь к амфоре должен быть нелегким. Я вымотаю силы посланцев Хранителя земли и Руфь так, чтобы их хватило дойти только до древней реки Полоты, в край чаров и загадок, или как его издревле называют зачарованным кутком. Все приметы указывают на то, что клад зарыт именно в тех землях. А вот защитить его…» Царица Ашера вновь задумалась. Потом перемешала костяные кубики, потрясла ими и бросила под ноги. Они покатились по полу, и остановились тогда, когда общее число кружочков, начертанных на них, составили восемь. Из-под земли медленно стал выплывать силуэт черного монаха. Вместо лица у него был туман. Он склонился в поклоне перед царицей Ашерой.

 

Белый монах метался в своем каменном подземелье, не зная, как выбраться наружу. Хранитель земли не подавал знак. Он так увлекся рассказом почтовых голубей об их путешествиях в дальние земли, что совсем забыл, что нужно быть начеку. Теперь же тот с наслаждением слушал, как ворковали голуби, любовался их оперением, стоя на голубятни, откуда открывался обзор на его земли.

Вдруг он заметил быстро приближающуюся к ним воронью стаю. Раскаркавшись, облетев голубятню несколько раз, вороны скрылись из вида. Хранитель земли и Руфь забеспокоились и на мгновенье замерли. Вороны накаркали беду. Главный астроном, поводя своим длинным носом то в одну сторону, то в другую, пытался определить, откуда она исходит, и остановился на той, где были владения Ашеры. Хранитель земли спохватился и очертил рукой в воздухе круг. Перед ним тут же предстал белый монах. Хранитель земли указал ему направление. А Главный астроном уже снаряжал в путь почтовых голубей.

Там, где сходились владения царицы Ашеры и Хранителя земли, из ее недр медленно вырастали силуэты черного и белого монаха, и, наконец, они замерли напротив друг друга, скрестив на груди руки. Сошлись два могущественных монаха, две могущественные силы, давая друг другу понять, что ничего каждый из них не боится, и не уступит в схватке, если таковой суждено быть.

 

Ясь и Юрась вслушивались в лесные звуки. Кругом была гнетущая тишина. Ясь приложил ухо к земле.

- Это почта! К нам приближаются почтовые голуби! Значит, что-то случилось, или же нас хотят предупредить о чем-то, - с тревогой в голосе произнес он.

А уже скоро на плечо Ясю сел почтовый голубь, к лапке которого колечком было прикреплено послание. Друзья быстро достали его, но когда развернули, сильно заволновались. Там был начертан маршрут, которым безопаснее всего добраться до самой царицы Ашеры и, возможно, до того места, где могла храниться амфора. Рассмотрев его повнимательнее, они поняли, что он не близкий. А еще в послании было написано, что только один день и одну ночь в том месте, где начинаются земли Ашеры, будут стоять напротив друг друга белый и черный монах. И только один день и одну ночь темные и светлые силы не вступят в схватку. Погладив голубка, пошептав ему на ухо напоследок нужные слова, друзья отправили его обратно. Голубь, взмахнув крыльями и сделав круг, устремился в небесное пространство, а вскоре и вовсе исчез из вида.

- Мы не ошиблись! Ашера решила пустить в ход все свое коварство! – тихо произнес Юрась.

- Если она призвала на помощь черного монаха, значит, хочет измотать наши силы так, чтобы они остались только для поиска клада, - добавил Ясь. - И тогда мы не сможем противостоять ее стражникам, и не сможем узнать тайну сокровищ, которые принесла с собой Руфь.

- У нас осталось мало времени, - заволновался Ясь.

- Да, если мы не успеем, вот тогда слуги Чернобога, Карачун и Зюзя, обрушат на нас свой гнев, - добавил Юрась.

Они склонились над посланием. Извилистая линия уходила в сторону озер и там прерывалась. Теперь нужно было спешить. Ясь и Юрась бросились в ту сторону, где они должны были начинаться, зорко следя за солнечным лучом. Он неумолимо быстро скользил по верхушкам деревьев, разворачиваясь в сторону заката. К вечеру они вышли к обозначенному в послании месту, но озера там не оказалось, а со всех сторон их обступал обычный лес.

Друзья растерялись. Они двигались указанным маршрутом, и теперь ничего не могли понять. Приближались сумерки, а Ясь и Юрась так и не знали, что же им делать дальше? Огляделись они вокруг и увидели поблизости только один полуразвалившийся пень. Решили Ясь и Юрась присесть на него передохнуть, чтобы еще раз все хорошенько обдумать. Но не успели друзья дотронуться до него, как пень развалился, а они вместе с его обломками полетели куда-то вниз и вскоре плюхнулись в воду, да с такой силой, что во все стороны полетели брызги. Когда же выбрались друзья на поверхность, увидели, что со всех сторон их окружает бесконечная водная гладь.

Они замерли от неожиданности. Здесь было множество больших и маленьких подземных озер, переходящих одно в другое. Вдруг из воды выпрыгнула рыба и снова нырнула в воду, а затем выпрыгнула вновь, увлекая за собой. Ясь и Юрась бросились за ней вплавь. За поворотом посреди озера на едва уловимых волнах покачивалась лодка. Друзья ловко забрались в нее. Им даже не пришлось налегать на весла, она медленно поплыла вперед.

Со всех сторон их обступало подземелье, а на пути неожиданно появлялись туннели, и тогда широкая водная гладь сужалась, перетекая в узкий пролив, потом вновь раскидывала свои воды на всем обозримом пространстве. Они минули соляное озеро, по берегам которого переливами искрились соляные россыпи, минеральное озеро, где со стен и потолка подземного коридора свисали разноцветные минералы. Впереди было озеро с пресной водой. Едва лодка вошла в его воды, как ее закрутило так, будто она попала в водоворот. Ясь и Юрась отчаянно гребли веслами, но их все сильнее затягивало вниз.

- Какие же вы сильные?! Какие же вы смелые?! Даже я устал! – присаживаясь на лавку, приговаривал притомившийся Цмок – хозяин озер.

- Кажется, мы минули водоворот, - вконец выбившийся из сил радостно прокричал Юрась. Ясь отбросил весла и теперь прислушивался к каждому шороху, внимательно вглядывался в спокойные воды неподвижного озера.

- Нам нужно поторапливаться, пока хитрый Цмок вновь не собрался с силами, - тихо проговорил Ясь.

– Это его проделки!

Друзья, собрав последние силы, уже налегали на весла.

- Куда же вы?! – прокричал Цмок, вскакивая со своей лавки. Он сделал выдох, а потом, собрал все свои силы для глубокого вдоха. Лодку вновь стало затягивать в водоворот.

– Видимо, амфору нужно искать где-то на дне озера, если нас отправили по этому пути, - произнес Юрась и отпустил весла. Лодку закрутило-завертело в водовороте. Закрыв глаза и вдохнув побольше воздуха, друзья стремительно стали спускаться вниз. Разрезая плотные тяжелые воды озера, они, наконец, оказались на самом его дне.

- Какие же вы непонятливые! – проворчал Цмок. – Последние силушки чуть было не потерял из-за вас. Совсем старика уморили. Сказали же вам взрослые, что к озеру идти надо, значит, зачем-то они вам это сказали. Думать, соображать надо! Им сверху видней! – продолжал ворчать Цмок. Он растянулся на лавке и теперь едва дышал. Но, спохватившись, глянул на часы, которые были выложены на песчаном дне из ракушек, и тут же вскочил на ноги. Они были длинными и худенькими со ступнями, напоминающими ласты, и друзья никак не могли понять, как же те удерживают его тело, обмотанное большими и маленькими водорослями.

- Ну, что смотрите?! Вперед! Время не ждет! – проговорил Цмок, и пошлепал своими ногами-ластами по песчаному дну.

Ясь и Юрась устремились за ним. Идти было трудно, ноги вязли в песке, и друзья едва поспевали за Цмоком. Тот резко остановился, и они оказались возле куста озерных колючек, подойти к которому было невозможно из-за торчащих отовсюду шипов. Цмок вытянул вперед свою такую же тоненькую худенькую, как и ножка, ручку и запустил ее в колючки. Друзья от ужаса замерли, представляя, как это больно. Но Цмок, радостно бормоча что-то себе под нос, шарил под кустом.

- Нашел! Нашел! - радостно произнес Цмок, и вытащил из-под колючек большую раковину. С облегчением вздохнув, и немного передохнув, он деликатно постучал по ней.

- Товарищ, улитка! Товарищ улитка! Проснитесь! Нам пора-а! – довольный, что отыскал затерявшуюся среди озерных колючек нужную раковину, произносил Цмок.

Оттуда вмиг показалась красивая головка улитки. Она покрутила ею по сторонам и вновь скрылась в раковине. Закрыв на ключ свое жилище, и взвалив его себе на спину, она поползла вперед. За ней шагал Цмок, а за ним - Ясь и Юрась.

- Побыстрее, пожалуйста, побыстрее, товарищ улитка! Нам надо спешить и у нас мало времени! - приговаривал Цмок.

Когда он произносил эти слова, улитка останавливалась и с укором смотрела на Цмока. В ее глазах читалась обида, и она в любой момент готова была расплакаться. Ведь улитка спешила как никогда и очень хотела помочь. Наконец, они подошли к самому, что ни на есть городу улиток. Он был окружен забором, сложенным из высоких ракушек. Улитка трижды постучала в ворота, и оттуда выполз страж города. Он окинул всех изучающим понимающим взглядом и тут же скрылся. Над улиточным городом поднялась мутная вода, перемешанная с песком и илом. Это страж города доставал из тайника старинный ключ, который с чувством гордости и собственного достоинства вручил Цмоку.

- Спасибо, товарищи улитки, за сохранность древнего имущества! – произнес Цмок. – Объявляю вам благодарность от всего большого Озёрья.

Улитки дружно зашевелили усиками. Цмок своими тоненькими сильными ручками стал разгребать песок.

Вскоре показалась старая, очень старая крышка, с массивным засовом. Его удерживал такой же массивный замок. Цмок вставил ключ в замочную скважину, и он тут же отлетел. Ухватившись за засов, Цмок ловко открыл крышку.

- Вот, проходите, пожалуйста, молодые люди! Это самый короткий путь к покоям царицы Ашеры и к тому месту, где, возможно, хранится амфора! – торжественно проговорил Цмок. - Вы обязательно должны успеть!

Ясь и Юрась уже бежали вниз по узкому туннелю.

- Будьте очень осторожны! Если Ашера призвала черного монаха, она что-то задумала! – прокричал вдогонку друзьям Цмок.

Крышка за ними с силой захлопнулась, а Ясь и Юрась оказались в полной темноте. Какое-то время их ориентиром была холодная скользкая стена, вдоль которой они продолжали спускаться. Но она неожиданно закончилась. Друзья остановились. Но, сделав несколько шагов вперед, поняли, что за ней пустота. Они стали вглядываться в темноту и заметили, как вдруг вспыхнуло четыре ярких огонька. Друзья остановили на них свои взгляды и стали гадать, что же это могло быть. Но что они не делали – громко хлопали в ладоши, издавали гортанные звуки, огоньки оставались неподвижными. Ясь первым сделал шаг вперед, за ним шаг сделал Юрась, но кругом была темнота, пустота и четыре ярких огонька.

И тогда Ясь выхватил из своей холщевой сумки кремень и кресало и стал высекать огонь. Вспыхнула береста, друзья от неожиданности отпрянули в сторону - впереди, в двух шагах от них, лежало два огромных не то пса, не то волка, которые смотрели на них в упор своим немигающим взглядом. Он был таким страшным, что холодела душа. Ясь попытался сделать шаг вперед. Но тут же раздалось злобное рычание, и он отпрянул назад. Выждав момент, Ясь вновь попытался сделать шаг вперед. Страшная не то собака, не то волк начала приподниматься. Только сейчас друзья увидели, какого она огромного роста. Ясь отступил. Вместе с Юрасем они осветили горящей берестой пространство и увидели ведущий куда-то вглубь ход. Его охраняли большие псы.

- Наверное, это и есть дорога во владения Ашеры, - тихо произнес Ясь.

- Но как нам туда попасть? – с тревогой в голосе проговорил Юрась. – У нас остается так мало времени!

Злобное рычание усиливалось. Ясь и Юрась пытались заговорить с псами, подозвать к себе, но они, оскалив пасть, начинали злобно рычать. Друзья предпринимали попытку обойти их то с одной, то с другой стороны, но они поднимались во весь рост.

- Не то собака, не то волк! Не то собака, не то волк! - повторял в отчаянии Ясь, стараясь что-то вспомнить. – Если они не реагируют как собаки, значит, волчьей породы в них больше, - заключил он.

И тогда Юрась достал бересту из своей холщевой сумки и поднес ее к огню. Она вспыхнула ярким пламенем. Юрась устремился навстречу псам, размахивая перед их мордами горящей берестой. От неожиданности и страха перед огнем, которого всегда боялись волки, они зарычали и стали отползать в сторону. Ясь мгновенно бросился к входу. За ним, медленно и осторожно ступая, размахивая перед собой огнем, шел Юрась. Они оказались в длинном коридоре. Положив у его входа горящую бересту, друзья уже бежали вперед. У них было время оторваться от преследования только до того момента, пока потухнет огонь.

Вдруг они уперлись в глухую стену. В этом месте коридор расходился рукавами, и начинались запутанные лабиринты. Друзья замерли, не зная теперь, в какую сторону бежать. Они бросались то к одному, то к другому входу. До них доносился громкий лай огромных собак. Друзья остановились и, как их учили в школе, на мгновенье замерли. Они силой своей энергии стали освобождать разум от всех мыслей. Только чистое сознание может подсказать правильное решение – заповедь, которую любил повторять Главный Ректор. Они напрягли свой ум, подавая команды мозгу, заставляя разбудить интуицию. До них стали доходить едва уловимые сознанием импульсы.

- Ясь! Туда! – тихо проговорил Юрась, боясь нарушить равновесие, установившееся с невидимым тонким миром.

– Да, туда! – также тихо произнес Ясь. – Моя интуиция подсказывает, что нам нужно двигаться именно в том направлении.

Они бросились бежать по лабиринту, да так долго бежали, что уже выбивались из последних сил. Друзья спотыкались, падали, но, помогая друг другу, снова поднимались и устремлялись вперед. Их догоняли огромные псы. Еще мгновенье, и они готовы были схватить друзей. Вдруг не то волки, не то собаки неожиданно резко остановились и зарычали. Вдалеке показался просвет. Ясь и Юрась в изнеможении опустились на сырую холодную землю. Первым опомнился Ясь.

- Юрась! Вставай! Один день уже давно закончился! И одна ночь подходит к концу! - тряс он засыпающего от усталости друга. – Скоро монахи разойдутся в разные стороны, и тогда Ашера нашлет на нас своих стражников!

Юрась собрал последние силы, чтобы подняться, и они уже шли в ту сторону, где был просвет. Неожиданно лабиринт расступился, и свет ударил в глаза. Посреди большого зала, по стенам которого неярким пламенем горели факелы, на постаменте из красного камня стояла амфора. Друзья замерли, не веря своим глазам.

- Мы дошли! Мы дошли! Мы нашли ее! – ликовал Юрась.

- Мы успели! – вторил ему Ясь.

Они бросились к старинному заморскому сосуду, чтобы дотронуться, попытаться прочитать начертанные на нем знаки, но факелы вспыхнули ярким пламенем, а отовсюду из нор стали выползать змеи, окружая амфору. Их было много, они шипели, поднимая головы, тянулись к свету. Псы зарычали еще сильнее и стали отползать подальше от этого страшного места. В их глазах застыл ужас. Ясь и Юрась отпрянули в сторону. От страха сильно билось сердце. А змеи уже устраивали свои змеиные пляски вокруг амфоры.

В стене образовалась брешь, друзья заметили силуэт приближающегося черного монаха.

- Один день и одна ночь закончились, - тихо произнес Ясь. В его голосе было отчаяние.

- Мы должны что-то предпринять, - проговорил Юрась, и, собрав всю свою волю, направился навстречу черному монаху.

- Юрась! Ты куда? Это опасно! – только и успел крикнуть ему в след Ясь.

Но они уже стояли напротив друг друга.

- Передай царице Ашере, что мы пришли по поручению Хранителя земли! Она же сама подала знак, и вот мы здесь! – произнес Юрась.

Черный монах, у которого вместо лица был туман, от негодования взвился вверх, несколько раз облетел юношу, обсматривая со всех сторон, и уже наступал на него.

- Я не боюсь тебя, черный монах! – громко прокричал Юрась. – Передай Ашере, что мы пришли! Только вместе мы сможем разгадать код, зашифрованный в карте! Только вместе мы сможем найти клад и узнать многие тайны этой земли!

Черный монах вновь облетел Юрася и завис над ним, о чем-то раздумывая, а затем ушел сквозь стену, бесследно исчезнув.

Ясь и Юрась, прижавшись друг к другу, замерли в ожидании, с ужасом глядя на пляски змей. Казалось, что они вот-вот расползутся, и тогда друзьям живым отсюда не выбраться. Откуда-то издалека стала доноситься нежная мелодия. Змеи на мгновенье замерли, вслушиваясь в ее звуки. Вскоре из темноты показалась фигура факира. Он медленно приближался к тому месту, где находилась амфора, играя на флейте. Яркий свет факелов становился все приглушенней, а змеи медленно начали расползаться по своим норам и вскоре исчезли вовсе.

Факир склонился перед юношами в поклоне.

- Царица Ашера ждет вас, - произнес он.

- Но амфора! Как же амфора! – воскликнул Ясь, бросившись к ней. За ним устремился Юрась. Они уже подбегали к постаменту, готовые прикоснуться к сосуду. Но не успел Ясь дотронуться до нее, как раздалось шипение, и из узкого горлышка высунулась голова кобры. Коварная змея готова была ужалить всякого, кто прикоснется к амфоре и выпустить смертельный яд. Ясь и Юрась отпрянули в сторону.

- Царица Ашера никому не позволяет приближаться к этому древнему сосуду. Она ждет вас, - произнес факир, указывая направление пути.

В стене образовалась брешь, из тьмы выплыл силуэт черного монаха, он увлекал за собой. Сделав шаг вперед, Ясь и Юрась оказались в залитом ярким светом зале, посреди которого на шитых золотом тюфяках и подушках восседала сама царица Ашера – красавица леопард-кошка. Много слышали друзья о ее редкостной красоте, необычном окрасе цвета карамели с оранжево-коричневыми пятнами, который имела только она одна, и теперь не могли отвести от нее своих глаз. Они были очарованы царской красотой Ашеры. «Значит царица действительно принадлежит к очень древнему роду и стремится это доказать своим врагам, уже много лет ведет с ними борьбу за верховную власть», - только и смог тихо промолвить изумленный Ясь.

Она же, вытянув вперед свои большие сильные лапы, и положив на них свою необыкновенно красивую немного вытянутую вперед морду с большими раскосыми глазами, стала рассматривать Яся и Юрася. Ее взгляд был внимательным и изучающим, он завораживал. Царица околдовывала их своими чарами. Все это время черный монах был рядом, склонившись перед Ашерой в поклоне, готовый выполнить любое ее приказание.

Первым спохватился Ясь.

- Уважаемая царица Ашера! Примите в дар этот подарок! - торжественно произнес он, доставая из своей холщевой сумки резную шкатулку.

Царица кивком головы подала знак. Тут же подбежали слуги, принимая из рук друзей шкатулку, и поднесли Ашере. Когда же открыли, то были поражены красотой изящной, тончайшей работы короной, выполненной из эмали и усыпанной драгоценными камнями.

- Хороша, ничего не скажешь, - довольно промурлыкала леопард-кошка. Она поднялась, выпрямилась, демонстрируя свою красоту и гордую осанку. На ее голову надели корону. Ашера еще долго любовалась своим отражением в зеркале, а потом повелительным тоном произнесла:

- Амфору! Внесите амфору! Подарок пришелся мне по вкусу!

Двери распахнулись и на носилках, увитых красными цветами, стражники торжественно внесли старинный сосуд. Его поставили у ног царицы.

- Вы - смелые и храбрые и прошли все испытания! Теперь же нам предстоит проверить ваши познания!

Никто не смог разгадать код, зашифрованный в карте! Эта миссия выпала вам! Вы можете подойти к амфоре, прикоснуться к ней, почувствовать ее силу и дух.

Друзья с опаской поглядывали на сосуд, боясь, что оттуда вот-вот выползет кобра. Факир заиграл нежную мелодию, тут же показалась красивая головка хранительницы амфоры. Теперь змея, медленно выползая из нее и увиваясь вокруг, была сама доброта. Еще раз подняв свою голову, и покрутив ею по сторонам, она замерла рядом с Ашерой, чтобы зорко следить за всем происходящим и, в случае грозящей опасности, наброситься на врага, выпустить смертельный яд.

Царица издала протяжный мяукающий звук. К амфоре подошел стражник и, наклонив ее, мечом отсек дно. Оттуда выпал скрученный трубочкой потертый, с обгоревшими концами, кожаный скруток.

- Это и есть та самая карта, в знаках которой зашифрован код! – торжественно произнесла Ашера. – Возьмите ее! – добавила она повелительным тоном.

Ясь и Юрась осторожно развернули скруток и от неожиданности растерялись. Там было столько линий и каких-то знаков, о которых они никогда не слышали, и никогда таких не видели.

- Вам нужно разгадать код и определить место, где зарыт клад! – все тем же повелительным тоном продолжала Ашера. – И сделать это нужно до тех пор, пока песок в наших главных и самых больших часах перетечет в их нижнюю часть, а значит, - за четыре дня!

Стражники замерли в неподвижной позе, когда заговорила царица.

- Если разгадаете код, вас ждет вознаграждение - вы отправитесь на поиски клада и первыми прикоснетесь к старинным сокровищам! – продолжала Ашера.

Ясь и Юрась склонились перед царицей в поклоне.

- И запомните! Вы должны успеть найти его не позднее купальской ночи, когда бог Симаргл открывает закопанные в земле клады для просушки, - добавила она.

Ашера вновь издала протяжный мяукающий звук, и к центру зала выкатили самые главные песочные часы. Они были такими большими, что нескольким стражникам пришлось приложить немало усилий, чтобы их перевернуть. Песок медленно посыпался вниз. Ашера подала знак, Ясь и Юрась углубились в изучение знаков. Стражники стали зорко следить за всеми действиями друзей и за ходом песочных часов.

- Точка, линия, точка, - водил по карте пальцем Ясь. – Чтобы это могло значить?

Юрась внимательно рассматривал их место расположения.

- Все знаки находятся на одинаковом расстоянии друг от друга, - размышлял он в слух. – А линия проходит вдоль древней реки Турун, на том месте, где течет современная Полота.

- Первая точка изображена рядом с тем местом, где на карте отмечена каменистая местность, - в тон ему рассуждал Ясь. – Но что же могут означать эти точки?

- Точки, точки…, линия может обозначать направление пути. И, скорее всего, это самая простая задачка – мы должны двигаться вдоль реки Турунт, - рассуждал Юрась.

- И точку можно объяснить, как место, откуда начитается путь к кладу, - высказал предположение Ясь.

- Но это было бы верно, если бы на карту нанесли только одну точку. Мне кажется, что дело совсем в другом, - задумчиво произнес Юрась.

- Но мы имеем еще одну точку, которая вверху. Она может означать окончание пути и то место, где нужно искать клад, - высказывал предположение Ясь.

- Нет, все слишком просто. А если бы все было так просто, код давно разгадали бы и без нас, - усомнился Юрась.

- Да, - согласился с ним Ясь. – Ты прав. И, наверняка, слуги царицы уже не раз отправлялись этим маршрутом на поиски клада. Если же она подала знак Руфь, значит, ничего у них не получилось, - заключил он.

Друзья вновь склонились над изучением карты, на которой они видели еще какие-то знаки, разбросанные в разных ее концах.

- Ты прав, Юрась, точки и линия видны отчетливо, значит, разгадка не в них. Это только подсказка, - согласился с ним Ясь.

Ход часов был неумолим. Время стремительно двигалось вперед. Друзья, украдкой поглядывая в их сторону, теперь искали объяснение знакам, которые затерялись меж обозначений лесов, болот, полей, редких селений, пытались понять последовательность их расположения.

- Надо проверить, есть ли закономерность в том, как знаки нанесли на карту, - проговорил Ясь.

- Там, где леса, - они одни, - вторил ему Юрась. – Где болота – другие. Они немного напоминают те, что были в старинных свитках, которые мы изучали на своих занятиях по составлению криптограмм и их разгадыванию. Но эти все-таки другие.

Друзья терялись в догадках. День подходил к концу. А потом наступил следующий день, за ним еще один, а код Ясь и Юрась так и не могли разгадать. Стражники в последний раз перевернули песочные часы, все замерли в томительном ожидании.

- Мне кажется, что все эти загадочные знаки нарисовали лишь для того, чтобы отвлечь внимание тех, кто найдет эту карту, сбить с толку, - наконец, произнес Ясь.

- Все указывает на это, - согласился с ним Юрась. – Посуди сам, если было сражение с древними северными племенами, как это сказано в письменах, то оно не могло состояться на болоте или в глухом лесу. Значит, эти знаки – кружочки со звездочкой внутри - нанесены были для каких-то других целей, возможно, для обозначения мест расположения военизированных лагерей норманнов, и поэтому, их не обязательно брать в расчет.

- Следовательно, нужно снова вернуться к первому варианту – с точками и прямой линией вдоль Полоты, - тихо произнес Ясь. – Помнишь, как нас учили – самые сложные задачки всегда решаются очень просто.

Но в его голосе чувствовалась обеспокоенность. Ведь друзья уже думали над ним изначально, но так ничего и не придумали. Они с тревогой поглядывали в сторону часов. У них оставалось ничтожно мало времени. Кобра ни один раз недовольно поднимала свою голову и начинала шипеть. Ашера смотрела на них пристальным холодным взглядом. Стражники, наблюдая за каждым ее движением, выражением глаз, готовы были мгновенно выполнить любую команду царицы. Песок неумолимо быстро перетекал в нижнюю часть часов.

- Итак, мы знаем, что точка находится там, где расположена каменистая местность, - рассуждал Ясь. - Камни живут долго и хранят память о событиях тоже долго. Если мы отправимся в каменную долину, то, наверняка, сможем найти там что-то такое, что поможет подсказать разгадку.

- Но как в этом убедить Ашеру? – с волнением в голосе проговорил Юрась. – Если мы не разгадаем код, нас не выпустят отсюда живыми.

- Нам обязательно нужно отправиться на поиски клада по начертанному на карте маршруту. Возможно, именно в пути мы найдем то, что укажет нам правильное направление и верное решение. Лихорадочно работало сознание. Друзья вновь и вновь вглядывались в каждую черточку, каждый знак на карте. Счет времени пошел на часы.

- Ясь! – вдруг воскликнул Юрась. – Посмотри вот сюда! Он так разволновался, что не мог вымолвить ни слова.

- Посмотри вот сюда! Посмотри! – продолжал он повторять. Ясь смотрел на него удивленным взглядом. Таким взволнованным он видел друга впервые.

- Как же мы сразу не догадались! Это же так просто! – вновь воскликнул Юрась.

- Что? Что ты хочешь сказать? – с нетерпением произнес Ясь.

- Вот, посмотри сюда, - наконец, тихо, оглядываясь по сторонам, быстро заговорил Юрась. – Точка, линия, точка. Это изображение уходит вверх и нам кажется, что оно обрывается. Но что за ним?

Ясь теперь очень внимательно разглядывал верхнюю часть карты.

- Здесь обозначены разные животные. Наверное, это те, что водятся в лесах близ Полоты, - вслух рассуждал Ясь.

- А дальше? Посмотри повнимательнее! – не унимался Юрась.

- А дальше расположены озера, - проговорил Ясь, еще более внимательно вглядываясь в эту часть карты.

- И что ты там видишь? – задал вопрос Юрась, хитро улыбаясь.

- А вижу я здесь вола, - тихо произнес Ясь. На его лице застыло изумление. Он вопросительно смотрел на Юрася.

- Да, да, там изображен вол, - подтвердил Юрась, все также хитро улыбаясь. – А теперь все, что мы увидели, все наши наблюдения постараемся собрать вместе. Итак: волы не живут на озерах, они приходят сюда из леса на водопой. Если бы это было так, то на карте изобразили стадо волов, или других животных.

- Но вол на карте один, значит, - это и есть условное обозначение, - продолжал его мысли Ясь.

- И находится он в том месте, где озера, но они разбросаны и их много. Если клад и находится в каком-то из них, то понадобится очень много времени, чтобы сначала правильно определить озеро, а потом начать искать там клад. До купальской ночи нам, явно, не успеть, - проговорил Юрась.

- Поэтому, главной подсказкой и является это изображение вола! – заключил Ясь. – И как мы не догадались раньше! На уроках по составлению криптограмм нам ведь говорили, что в качестве символов, чтобы зашифровать сообщение, часто использовали изображения животных!

- Правильно! Вот фигура вола и подсказывает нам разгадку! – уже ликовал Юрась. Раздалось злобное шипение змеи. Она подняла свою голову, и, подобрав под себя хвост, замерла, готовая уже броситься на друзей. Они оглянулись. Последние песчинки самых главных и самых больших часов перетекали в их нижнюю часть. Ясь и Юрась переглянулись. На их лицах было ликование.

- Мы нашли разгадку кода, начертанного на этой карте! – торжественно провозгласил Ясь, поднимая в победном жесте вверх руку. Царица Ашера резко поднялась со своих тюфяков и подушек, выпрямила красивую спинку и приняла гордый неприступный вид, стражники замерли перед ней в поклоне. В зале воцарилась тишина.

- Говори! – наконец произнесла царица повелительным тоном.

- Мы знаем, где может быть зарыт клад и готовы отправиться на его поиски немедля!

- Вы так быстро во всем разобрались? Все мои слуги годами пытались найти разгадку, а вы это сделали за четыре дня?! - с насмешкой в голосе проговорила Ашера. Тут же, как по команде громко захохотали стражники, а кобра уже подползала к друзьям, она была так близко, что они в упор смотрели друг другу в глаза.

- И где же он может быть зарыт?! Поведайте нам, милые юноши! – все так же с насмешкой, спрашивала Ашера, глядя на них своими хищными леопардово-кошачьими глазами.

В них было столько коварства, что друзья даже на мгновенье испугались.

- Пожалуйста, уважаемая царица Ашера, прикажите убрать подальше вашу кобру. Если она нас ужалит и выпустит свой смертельный яд, вы никогда не сможете узнать код, и клад навечно останется в земле, во владениях бога Симаргла, - произнес Ясь, пятясь назад. Царица Ашера спохватилась, и тут же зашипела на змею. Та медленно стала отползать в сторону и замерла в углу.

- Говорите же! – приказала Ашера.

- Наша повелительница! Это невозможно! Карта поведала нам, где искать клад, и мы готовы отправиться на его поиски тотчас! Мы обязательно найдем его и раскроем тайну сокровищ, которые принесла Руфь, а значит и тайну этой земли, твою тайну, царица, - торжественно произнес Юрась.

- Я требую, чтобы вы немедля сказали, где находится клад! – почти прокричала царица.

- Но мы не можем этого сделать! Это тайна, которую никто не должен знать! Иначе клад могут найти другие! Весть о том, что разгадан код, разнесется по всей земле быстрее, чем мы его найдем, и люди, которые живут за тремя дальними морями, вступят в борьбу за сокровища. Тогда никто из нас, живущих здесь, никогда не узнает тайну нашей земли! – твердым голосом проговорил Ясь.

- Как вы смеете так разговаривать с царицей, противные мальчишки! Я Ашера! Я – всесильная и могущественная! Бросить их в клетку! Пусть там хорошенько подумают! – приказала она стражникам.

Они тут же схватили Яся и Юрася. В стене отворилась потайная дверь. Когда же туда втолкнули друзей, и она с силой захлопнулась, Ясь и Юрась полетели вниз, а когда упали, больно ударившись о землю, увидели, что находятся в самой настоящей клетке, вокруг которой расхаживают огромные тигры.

- Нас предупреждали, все предупреждали, что Ашера коварна! – с досадой в голосе произнес Ясь. – Но ее жадность не знает границ! Так мы никогда не узнаем тайну сокровищ!

- Нам обязательно нужно выбраться отсюда. Время не должно обогнать нас, до купальской ночи остается не так много времени, - сильно волнуясь, проговорил Юрась.

- Но где же выход? Что же делать? – терзался сомнениями Ясь. Друзья замолчали. Каждый из них теперь думал, что же им предпринять, чтобы вырваться из плена Ашеры, вспоминал все, чему их учили в школе юношей.

- Наверное, надо обратиться к памяти предков, - высказал предположение Юрась. – Они обязательно должны нам помочь.

- Да, это надо обязательно сделать, - согласился Ясь. – Но нужно попытаться понять природу тигров и вступить с ними в разговор.

- А еще силой своей энергии передать весть для Руфь и Хранителя земли о коварстве Ашеры, - произнес Юрась и приготовился освободить свое сознание от всех мыслей. Оно должно быть чистым, чтобы сосредоточиться на главном.

 

- Ой! – подскочил на своем стуле Хранитель земли. Руфь внимательно посмотрела на него, ничего не понимая.

- Ой! – вновь подскочил на своем стуле Хранитель земли. – Ой-ё-ё-й! – причитал он уже, соскочив на пол и схватившись за голову, раскачиваясь из стороны в сторону.

- Уважаемый Хранитель земли, объясните, что же случилось? – в недоумении произнесла Руфь.

- Я знал, я так и знал! Я знал, что все этим и закончится! – приговаривал он, продолжая раскачиваться из стороны в сторону.

- Объясните же, наконец, что произошло? – более настойчиво проговорила Руфь.

- Позвать сюда Главного астронома! - топнув ногой, произнес Хранитель земли и замер, всем своим видом подчеркивая важность момента.

В такие минуты его не следовало беспокоить. Он думал. В стене образовалась брешь, и оттуда показался быстро приближающийся Главный астроном.

- Ашера! Коварная Ашера! Жадность затмила ей разум! – выкрикивал Хранитель земли, сильно волнуясь.

– Мой внутренний голос подсказывает мне, что она заперла мальчишек в клетке и требует, чтобы они назвали ей код!

Руфь и Главный астроном замерли от неожиданности. Они никак не ожидали услышать такое. Воцарилась тишина. Первым ее нарушил Главный астроном.

- Надо поторапливаться, как бы беды не вышло, - проговорил он и бросился бежать в свои владенья.

За ним, едва поспевая, устремились Хранитель земли и Руфь. Когда же они его догнали, тот уже суетился вокруг своего сложного хозяйства. Главный астроном смотрел то в одну подзорную трубу, то в другую, что-то бормоча себе под нос и не обращая внимания на Хранителя земли и Руфь, которые замерли в томительном ожидании.

- Что вы там видите, уважаемый Главный астроном? - спохватился, наконец, Хранитель земли, подходя к нему сначала с одной стороны, а потом с другой. Но Главный астроном будто не слышал его, продолжая наблюдать звезды в такую длинную подзорную трубу, каких ни у кого не было на свете.

- Я так и знал! – задумчиво произнес Главный астроном, отрывая от нее свой взгляд и усаживаясь на корточки рядом со своим сооружением.

- Ну, что там? Вы, наконец, расскажите, что вы там увидели? – нервничал Хранитель земли.

- Все! Нужно действовать! – произнес Главный астроном, быстро поднявшись и устремляясь на голубятню.

За ним уже бежали Хранитель земли и Руфь. Как только они взобрались на нее по узкой винтовой лестнице, к ним тут же отовсюду слетелись почтовые голуби. Несколько из них уселось Руфь на плечо. Они о чем-то наперебой рассказывали ей, очень волнуясь. А Главный астроном уже скручивал в трубочку короткое послание. Потом он поднял вверх руку, подавая условную команду, и Главный почтовый голубь, взмахнув крыльями, тут же сел на его ладонь. Главный астроном кольцом прикрепил к его лапке послание, и, пошептав на ухо известные только им двоим слова, отправил в сторону земель царицы Ашеры.

- Все! – произнес он, вздыхая с облегчением.

- Объясните же, наконец, что все это значит?! – обиженным тоном произнес Хранитель земли.

Но Главный астроном молчал, вытирая пот со лба.

- Я жду объяснений! – топнув ногой, решительным голосом произнес Хранитель земли.

- Все! Скоро мальчишки получат сообщение и начнут действовать! – наконец, проговорил Главный астроном. – Ашера действительно заперла их в клетке. Им необходимо выбраться оттуда как можно поскорее, чтобы успеть к тому времени, когда Симаргл откроет землю проветрить свои клады. И сделать это надо, когда сойдутся голоса планет и земли в определенный день и только в один час! Наступят они скоро. Когда? Я все написал в своем послании. Это поможет Ясю и Юрасю!

- Неслыханная дерзость! Мы разорвем все дипломатические отношения с этой Ашерой! Подумаешь, царица! Ну, и что, если у нее самый редкий в мире окрас с коричневыми пятнышками! Это не дает ей право вести себя так! В такое ответственное время, когда предоставляется возможность узнать древнюю, очень древнюю историю нашей земли, ее тайны, мы должны объединиться ради общей цели, а Ашеру интересуют только сокровища! Да и те она хочет присвоить себе! – негодовал Хранитель земли. – Решила воспользоваться ситуацией? Но нет! Я этого не допущу! А мальчишки молодцы! Ничего ей не сказали. Надо предупредить Главного ректора, чтобы поставил им отличные оценки! И никаких испытаний больше! Я так решил!

 

Ясь и Юрась, прижавшись друг к другу, почти целую ночь просидели на земляном полу в клетке в окружении тигров, боясь пошевелиться. Те начинали злобно рычать даже тогда, когда друзья пытались приподняться. Теперь Ясь и Юрась погрузились в дрему. Трудный путь и испытания, которым подвергла их коварная Ашера, совсем выбили из сил. Но сон друзей был тревожным. Они часто просыпались, прислушивались к любому звуку, шороху, вглядывались в темноту, но видели перед собой только тигриный оскал. Под утро сон сморил и этих больших и сильных хищников. Вдруг Ясь услышал звуки, напоминающие полет голубя. Он насторожился. В тишину стал вслушиваться и Юрась.

- Главный голубь, к нам приближается Главный голубь, я узнаю его по размаху крыльев! – тихо произнес он.

А уже через мгновенье над клеткой пролетел посланец Главного астронома и, сбросив друзьям маленький сверток, быстро улетел обратно.

Зарычали тигры, оскалив пасть. Друзья еще сильнее прижались друг к другу, боясь пошевелиться. Тигры подняли головы, но, не заметив никого и ничего, что могло бы привлечь их внимание, вновь погрузились в дрему. Только сильный храп сотрясал теперь пространство. Ясь осторожно приподнялся и быстро схватил маленький сверток. Развязав его, он прочел послание.

- Только в определенный день и только в один час, - теперь тихо повторял он. – Тогда, когда сойдутся звуки земли и планет!

- И произойти это должно сегодня! И этот час тоже скоро настанет! – также тихо добавил Юрась, прислушиваясь к дыханию земли.

Друзья замерли, пытаясь уловить даже незначительное мерцание звезд, которые еще хорошо были видны на предутреннем небе, любой звук.

- Земля начинает возмущаться, - едва слышно произнес Ясь. – Значит, во вселенной наступает время сильных бурь!

- А у нас его не остается совсем, - заключил Ясь.

Когда разгуляется стихия, все живое на земле замрет до тех пор, пока бури пронесутся над ней. Ясь и Юрась понимали, что им нужно успеть уловить именно этот момент. Взоры друзей теперь были обращены к спящим тиграм. Они обмякли, дрема перешла в глубокий сон. Наступал час, когда хищники вот-вот замрут. Но силы покидали и друзей. Делая над собой усилие, они внимательно вслушивались в доносящиеся издалека звуки, пытаясь уловить колебания бурь. Когда те налетали, Ясь и Юрась, как учили в школе юношей, делали глубокий выдох, чтобы противостоять их силе, отогнать от себя. Когда же бури отступали, они делали глубокий вдох, чтобы запастись энергией. Но надо было найти выход из клетки. Она же состояла из сплошной решетки без замков и задвижек.

- Где же выход? - задавали себе один и тот же вопрос Ясь и Юрась.

- Если мы падали сюда сверху, значит, клетка тоже должна открываться сверху, - проговорил Юрась.

Друзья подняли голову, размышляя, как выбраться из этого заточения. Но над ними была решетка и предрассветное небо. Покоев царицы Ашеры не было видно и вовсе. Когда же день начал вступать в свои права, Ясь и Юрась вдруг увидели, что клетка стоит на возвышении на небольшом островке посреди неподвижного озера, окруженного обрывистыми берегами. Ясь осторожно приподнялся. Тигры спали глубоким сном. Один час, когда сошлись силы земли и вселенной, наступил. Бури притихли, готовясь вихрем пронестись над землей и окончательно умчаться в небесное пространство.

Юрась уже поднялся во весь рост и теперь осматривал клетку, пытаясь найти выход. Но все было тщетным. Тогда друзья стали на прочность проверять металлические прутья, пытаясь отогнуть их, но те не поддавались. В отчаянии они опустились на землю.

- Земля! – воскликнул Юрась. – Под нами же земля! И как мы раньше не обратили на это внимание!

Они припали к ней и стали вслушиваться в ее звуки. Друзья знали, что именно по утрам, перед восходом солнца, земля подает человеку сигналы, передает самую правдивую информацию, предсказывает, что может случиться, произойти в скорости: если слышатся стоны – значит быть болезням, плач детей – голоду, гул или топот ног и копыт – войне. Теперь оттуда доносился едва уловимый чей-то голос, будто кто-то пел тихую спокойную песню.

- Час, наступил именно тот час, когда на земле все замирает, - проговорил Ясь.

Друзья бросились руками разгребать под клеткой землю, поглядывая в сторону спящих тигров. Вдруг она сама стала разлетаться во все стороны фонтаном. Ясь и Юрась замерли. На их глазах вырастала сначала земляная куча, будто крот рыл свой коридор, а потом образовалось отверстие, из которого показалась сначала худенькая длинная ручка, потом другая, а затем и продолговатая голова с чубчиком из водорослей.

- Ух! - стряхивая с себя землю, произнес Цмок. – Едва поспел! Ох, уж эта капризная Ашера! Только о себе и думает! На все готова ради тщеславия! Я же вас предупреждал, что она коварна!

Он улыбался, а весь его вид подчеркивал, как он бесконечно счастлив, что, наконец, добрался до них. Теперь Цмок смотрел на друзей победным взглядом. Те же замерли от неожиданности, ничего не понимая.

- Старик Цмок, оказывается, еще не совсем старик, и кое-что может! – торжественно произнес он. – Ну, что же вы не радуетесь?

Цмок смотрел на друзей, ничего не понимая. Они были очень обеспокоены. Цмок замер, а, осмотревшись по сторонам, спохватился.

- Тигры! И как же я мог забыть? Они вот-вот проснутся! Подходит к концу всего лишь один час, когда в мире все замирает! – вскрикнул он, и бросился разгребать землю. Друзья поспешили ему на помощь.

Нужно обязательно успеть до пробуждения тигров. Первым в образовавшееся отверстие протиснулся Ясь, за ним последовал Юрась. Они оказались в земляной яме, а когда огляделись, увидели проход, который вел в длинный коридор, он проходил под неподвижным озером. Теперь друзья ждали Цмока. А его все не было и не было. Он, тем временем, собирал землю обратно. Когда же осталось узкое отверстие, прошмыгнул в него сам. Немного подумав, Цмок высунул руку на поверхность, и, похлопывая по ней, разровнял так, будто закрыл за собой дверь.

- А это, чтобы Ашера ни о чем не догадалась! – приговаривал он. – Пусть теперь ломает голову, куда делись ее пленники.

Довольный собой, Цмок отпустил руку и свалился сверху прямо в то месте, где его дожидались друзья. Немного передохнув, он побежал вниз по земляному коридору. За ним бросились друзья. Проход под озером был низким и тесным.

- Поторапливайтесь! Поторапливайтесь! – приговаривал Цмок. - Это озеро не мое, а моего приятеля. Он сюда никого не пускает, потому что оно с живой, чистой водой, а значит целебное. И разрешил заглянуть в его владения только на минуточку.

Наконец, показался просвет, друзья быстро выбрались наружу. Позади осталось озеро с обрывистыми берегами и целебной водой.

- Вам нужно спешить и уйти как можно подальше отсюда! Ашера скоро проснется, а когда обнаружит ваше исчезновение, обязательно нашлет погоню. Она злопамятна, очень злопамятна! – с тревогой в голосе произнес Цмок, плюхаясь в соседнее озеро.

- Спасибо тебе, Цмок! Чтобы мы без тебя делали? – проговорили друзья и бросились в сторону леса.

– Мы обязательно разгадаем тайну сокровищ и нашей земли!

- Мы должны помогать друг другу! Разве можно что-то сделать, совершить важное в этой жизни, если ты один и у тебя нет друзей? – смахивая с глаз слезу, прокричал напоследок растроганный Цмок.

 

Черный монах метался в своем каменном подземелье, но Ашера не подавала знак. Он налетал на стену, пытаясь пройти сквозь нее, но она не раскрывалась без воли на то царицы. А Ашера нежилась на своих подушках и тюфяках. Она уже представляла, как слуги внесут в ее покои клад и бросят к ногам золотые украшения и монеты, как позовет ученых мужей, которые и объявят, что только их род, род кошек-леопардов, самый древний на этой земле. Тогда Ашера издавала протяжный звук, потягиваясь от удовольствия, и вновь погружаясь в приятную предутреннюю дрему. Теперь ей снилось, как расправляется она со своими давними врагами, как склоняются те в поклоне перед ней, славят ее, царицу, и их старинный род. Ашера была счастлива – мальчишки у нее в плену и никуда не денутся. Остается только заставить их заговорить, назвать код.

 

Ясь и Юрась совсем выбились из сил. Они бежали берегом реки, лесом, проселочной дорогой не останавливаясь, понимая, что у них есть время только до тех пор, когда проснется Ашера. А произойдет это скоро. Царица медлить не станет, она только и мечтает о том, чтобы узнать код и отправить своих слуг за кладом.

- В этом месте должна начинаться каменная долина, - проговорил Ясь, оглядываясь по сторонам.

- Но здесь ничего нет! На карте именно тут была обозначена первая точка, - в недоумении произнес

Юрась, тоже оглядываясь по сторонам. - Дорога заканчивается, а впереди виднеется только поле. Друзья остановились. Они были в растерянности. Древняя карта не могла обмануть.

- Прошло столько времени, много веков минуло … - с тревогой в голосе вновь произнес Ясь.

- А может, каменной долины и вовсе не должно быть, может, разгадку нужно искать просто около какого-то камня, который скрыт от посторонних глаз где-то недалеко? – задавал вопрос Ясь.

Они разошлись в разные стороны, чтобы еще раз внимательно осмотреть окрестности, а когда сошлись, не приметив ничего такого, что могло бы подсказать им разгадку, приняли решение двигаться дальше. Но не успели они свернуть за поворот, как буквально наткнулись на огромный валун. Он стоял на краю поля, с той его стороны, где начинался лес.

- Вот это камень! – удивленно тянул Ясь.

- Метра три в ширину будет! - вторил ему Юрась. – И в длину не меньше!

- Карта! Этот камень! Его же расположение совпадает с тем местом, где обозначена точка! - восхищаясь и удивляясь его размерам, обходя со всех сторон, произносил Ясь.

Рассматривал камень и Юрась.

- Не камень, а валун! И форма у него пирамиды! А красноватый цвет и вовсе напоминает гранит! – не переставал удивляться и он.

- Ясь, посмотри! Здесь, сбоку, какие-то буквы! – вдруг произнес Юрась, вглядываясь в знаки, начертанные на камне.

– Это действительно буквы, но что же это за письмена? Я никогда таких не видел, и даже в старых книгах нашей самой древней библиотеки я ничего подобного не встречал, - с тревогой в голосе проговорил подоспевший Ясь.

- Какие странные знаки… - задумчиво произнес Юрась. – И что они могут означать? И как нам их разгадать? Друзья замерли в недоумении. На камне были начертаны, наверняка, какие-то буквы.

- Но каким народам принадлежит эта письменность: северным или южным? - все также задумчиво произнес Юрась.

- Одно ясно, что очень древним… - размышлял Ясь. – Вот только что хотели сказать те, кто нанес эти знаки на камень? Как расшифровать надпись на нем?

Вдруг их внимание привлек странный звук. Они глянули на небо и увидели там черную точку, она все увеличивалась и увеличивалась, и, наконец, Ясь и Юрась уже могли различить приближающегося к ним орлана. Он пролетел над ними так низко, будто налетел вихрем, что друзья даже припали к земле, боясь, что хищная птица собьет их с ног своими сильными крыльями. Орлан же, облетев валун, уселся на его верхушку. Потом внимательно посмотрел на друзей, и, взмахнув своими большими крыльями, облетев их еще несколько раз, умчался прочь.

- Орлан! Это же белоголовый орлан! Хищный орлан из семьи ястребов, что гнездятся в верховьях реки Полоты! Там, где много озер! – спохватился первым Ясь.

- Но раз он здесь, значит озера не так уж и далеко! – проговорил Юрась.

- А это значит, что мы вступили в те земли вокруг Полоты, которые на карте были обозначены прямой линией! - заключил Ясь. – И этот камень может быть знаком, пограничным знаком! Помнишь, на уроках

Главный ректор рассказывал, что такие огромные валуны устанавливали в древности не только на курганах, или памятниках! Их ставили, чтобы обозначить границу! Только вот что написано на нем? Вдруг послышался приглушенный звук, он исходил из глубин земли. Друзья припали к ней и стали вслушиваться, а потом, переглянувшись, замерли от страха. Они поняли, что к ним приближается черный монах.

 

Белый монах метался из стороны в сторону, стараясь вырваться из своего каменного подземелья. Но Хранитель земли не призывал его к себе. Вместе с Руфь он склонился над картой, и рассматривал земли Ашеры.

- Нет! Я не понимаю здесь ровным счетом ничего! И вообще, я не могу больше ждать! Где же Главный астроном и его голуби? Уже утро, а я не имею никаких сведений! – негодовал он. Руфь перебирала четки, тоже очень волнуясь.

- Но Главный голубь передал сообщение! И Цмок должен был придти на помощь! – успокаивала она Хранителя земли.

- Цмок старый и неуклюжий! – ворчал он.

А потом, подобрав подол своей длинной холщевой рубахи, бросился бежать к Главному астроному.

- Все! Нет моих сил больше ждать! Я сам должен посмотреть, чем занимается Главный астроном и вся его голубятня!

За ним устремилась Руфь, а следом, едва поспевая, Главный аптекарь.

- Вы снова разнервничались! Не забывайте, что вы выпили уже месячный запас успокоительных капель! – кричал он вдогонку, размахивая пузырьком с настойкой.

Но Хранитель земли быстро перескакивал через ступеньки крутой винтовой лестницы, поднимаясь на голубятню, и буквально столкнулся с Главным астрономом. Тот почти кубарем катился вниз со срочным сообщением.

- Беда! Большая беда! – только и смог произнести он, опускаясь на ступеньку. Рядом с ним уселся Хранитель земли, вытирая со лба пот. Подоспевшие Руфь и Главный аптекарь, накапывали ему успокоительные капли.

- Говори же! – требовал запыхавшийся Хранитель земли.

- Мои почтовые голуби облетели все владения Ашеры, но мальчишек нигде нет, - наконец, проговорил Главный астроном.

- Значит, все-таки сбежали они от противной Ашеры! – с облегчением вздохнул Хранитель земли. – Но что с ними сейчас?

- Б-б-е-е-да! Бо-бо-льшая беда! В погоню за ними Ашера отправила черного монаха! Он уже в пути! – заикаясь от волнения, произнес Главный астроном.

Хранитель земли тут же очертил рукой в воздухе круг и к нему уже приближался белый монах.

- Мы, кажется, опоздали, - удрученно произнес Главный астроном. – Черный монах вот-вот настигнет Яся и Юрася.

Хранитель земли указал направление пути, и белый монах сразу же устремился вперед. Нужно было во что бы то ни стало догнать черного монаха, он не пощадит никого.

 

Ясь и Юрась затаились, прижавшись к камню. Они знали, что спастись от черного монаха невозможно и теперь думали, как защититься от него. Гул, исходящий из земли, все усиливался, а потом оттуда медленно стал вырастать силуэт черного монаха, поднимаясь во весь рост. Вместо лица у него был туман, и он уже нависал над друзьями.

Они же внимательно наблюдали за силуэтом черного монаха, выбирая удобный момент, чтобы схватить его за полы длинного балахона или отогнать от себя, если тот начнет нападать на них.

Черный монах медленно стал облетать вокруг валуна, приближаясь к друзьям так близко, словно хотел рассмотреть их своим безликим лицом. Ясь изловчился и попытался вцепиться в него. Но монах прошел, просочился сквозь его пальцы, растворился в пространстве, а потом вновь предстал в образе нависающего над ними силуэта. Отовсюду разносился его громкий хохот. Тогда Юрась бросился на монаха, пытаясь вцепиться в него двумя руками. Но тот улетел в сторону, а потом ушел ввысь.

- Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!.. – еще громче хохотал черный монах. – Никто еще не решался противостоять мне и моей силе! Наивные! Не гневите меня! Возвращайтесь во владения Ашеры, иначе ждет вас жестокая расправа!

Черный монах уже приближался к Ясю и Юрасю. Еще мгновенье, и он накроет их своей тенью, и тогда на этом огромном камне останется от друзей только одно серое пятно. Он испепелит их. Вдруг послышался звук, напоминающий сильный размах крыльев. Друзья обернулись, к ним приближался орлан. Они ничего не успели даже сообразить, как тот со всего размаха налетел на черного монаха, и началась схватка. Они расходились в разные стороны, а потом с такой силой бросались друг на друга, что от удара в разные стороны разлетались искры, да перья орлана. Хищная птица теряла силы, из ее ран сочилась кровь, а черный монах уже ликовал, победно смеясь.

Послышался гул. Он тоже исходил из глубин земли. А вскоре оттуда стал медленно вырастать силуэт белого монаха. Когда же черный монах приготовился в последний раз наброситься на орлана, чтобы окончательно добить истекающую кровью птицу, встал между ними, и замер, скрестив на груди руки. Теперь черный монах не посмеет переступить грань. Друзья бросились к орлану. Тот уже мелькал среди лесных зарослей, пытаясь уйти подальше от места схватки. Он подскакивал на израненных лапах, делал над собой усилие, чтобы расправить крылья и взлететь, но у него ничего не получалось.

- Орлан! Подожди! Тебе нужна помощь! – кричали вдогонку друзья. – Нужно перевязать раны!

Но орлан удалялся все дальше и дальше. А когда увидел, что Ясь и Юрась вот-вот догонят его, остановился, и, собрав последние силы, расправил крылья. Подоспевшие друзья от неожиданности растерялись. Они никак не могли взять в толк, что происходит, неужели орлан хочет напасть и на них? А тот, посмотрев на друзей своим внимательным взглядом, медленно стал растворяться в пространстве, и через мгновенье окончательно исчез.

- Орлан! Куда же ты? Мы хотим тебе помочь!- прокричали они.

Несколько раз обошли Ясь и Юрась то место, где только что видели израненную хищную птицу, но ее нигде не было. Опечаленные, что не смогли помочь черному орлану и поблагодарить за свое спасение, Ясь и Юрась возвратились к камню. Нужно было обязательно разгадать надпись на нем. Белый монах теперь будет стоять напротив черного до той поры, пока не наступит купальская ночь. Но впереди дальний путь, а у них остается мало времени.

- Какие странные знаки, - произнес Ясь. – Но среди них есть и одинаковые! Вот, посмотри, Юрась, за первым знаком следуют два похожих друг на друга.

- Ясь! Орлан! Он там! - от неожиданности вскрикнул Юрась и побежал вглубь леса.

Ясь бросился за ним. Друзья оглянулись, но вокруг никого не было.

- Тебе все это привиделось, Юрась, давай лучше разбирать надпись на камне, - проговорил Ясь, возвращаясь обратно к валуну. Для нас это важно. Я теперь не сомневаюсь, что это главная подсказка для нас.

Но не успел он сделать и нескольких шагов, как перед ним предстал орлан. Ясь бросился к нему, но тот исчез, растворился в пространстве. Ясь остановился, оглядываясь по сторонам, и вдруг заметил орлана, который вдалеке от них, подскакивая на своих израненных лапах, пробирался меж зарослей.

- Орлан! Подожди! – прокричал Ясь и побежал за ним. Юрась бросился следом.

Так бежали они за орланом почти целый день, пытаясь догнать. Он то представал перед друзьями, то исчезал, увлекая за собой. Вдруг лес расступился, и они оказались на берегу небольшой речушки, возле водяной мельницы, на крыльце которой, расправив крылья, стоял на своих сильных, но израненных лапах орлан. Друзья бросились к мельнице, когда же взбежали на крыльцо, эта хищная птица исчезла, растворилась в пространстве. Они осторожно вошли во внутрь. Там крутились жернова, перемалывалось зерно на муку, она сыпалась в мешки, но вокруг никого не было.

Ясь и Юрась затаились, оглядываясь по сторонам. Их внимание привлек шум на чердаке. Они бросились вверх по крутой лестнице. На старинном сундуке сидел орлан. Соскочив на пол и расправив крылья, на глазах у друзей он стал сбрасывать с себя оперенье. Его лапы превращались в ноги, тело в туловище. А еще через мгновенье перед ними уже стоял самый настоящий мельник в холщевых штанах, такой же холщевой рубахе и наброшенной поверх жилетке, подпоясанной кожаным ремнем. Ясь и Юрась от неожиданности отпрянули в сторону. Он же, сильно хромая, и ничего не говоря, направился к сундуку. Высокого роста и могучего телосложения, сильными руками ухватился мельник за засов и поднял тяжелую крышку.

- Вам надо спешить, вы не должны допустить, чтобы время обогнало вас, - произнес он. Друзья с опаской смотрели на него, ничего не понимая.

- Вот, берите! – проговорил мельник, доставая со дна сундука завернутые в льняную скатерть какие-то глиняные дощечки.

Стряхнув пыль, он разложил их перед друзьями. Те не могли поверить своим глазам – на них были изображены точно такие же знаки, какие они видели на огромном валуне. Ясь и Юрась замерли от изумления, поглядывая то в сторону мельника, то в сторону дощечек со странными знаками. Первым спохватился Ясь, который уже раскладывал их перед собой.

- Это же те самые, что начертаны на валуне! - наконец, произнес он, выкладывая знаки в той последовательности, в которой они были изображены на камне. Перед ними лежало теперь четыре таблички с двумя одинаковыми знаками посередине. Мельник извлек из старинного сундука увесистый сверток, и стал осторожно раскручивать его. Длинный лоскут очень старого пергамента тянулся теперь от сундука, что был на чердаке, спускался по лестнице и заканчивался у выхода из мельницы. На нем были начертаны странные знаки, а напротив каждого из них – буквы. Ясь и

Юрась бросились искать уже известные им.

- Вот этот знак напоминает букву «в»! – радостно выкрикнул Ясь.

- А вот этот – букву «а»! – тоже радостно прокричал Юрась. – Значит, мы имеем две буквы «а»!

- Но что же означает последний знак? - произнес Ясь. – Его нигде нет.

Он уже осторожно спускался по ступенькам вниз, внимательно рассматривая буквы. За ним шел Юрась.

- Нашел! Я нашел! – радостно прокричал он. – В самом конце нашел! Это же – «л»!

Теперь у них получилось «Ваал».

- Ваал, Ваал, - повторяли друзья вслух. – Но что это значит? Ваал, Ваал…

- Нужно обратиться к мельнику! – спохватился Ясь.

Осторожно скручивая пергамент, так, чтобы не повредить старинный пергамент, они стали подниматься на чердак. Когда же вошли туда, увидели сидящего на крышке открытого сундука орлана. Он посмотрел на них внимательным взглядом и медленно исчез. А друзья замерли в недоумении. Они терялись в догадках. Вдруг они услышали звуки, напоминающие взмах крыльев. Друзья бросились вниз, и выбежали на улицу.

Там, вокруг мельницы, кружил орлан. Они устремились к нему, но тот, опустившись на землю, уже сбрасывал с себя оперенье и на их глазах превращался в колючего ежа. Когда друзья подбежали к нему, он зашевелился в траве, а потом, подняв свою мордочку, внимательно посмотрел на Яся и Юрася.

- Что? Что же он хочет нам сказать? – тихо переспрашивали друзья друг друга.

Еж еще какое-то время смотрел на них, а потом стал перебирать лапками, показывая свое волнение, и побежал в сторону леса. Друзья бросились за ним. В отблеске луны они едва могли разглядеть его очертания. Поэтому прислушивались к каждому шороху. Неожиданно они потеряли след. Ясь и Юрась огляделись по сторонам. Близился рассвет, а они так и не смогли больше увидеть ежа, он бесследно исчез. Ясь и Юрась терялись в догадках, зачем еж привел их именно к этому месту.

- Ясь! Посмотри! – тихо проговорил Юрась.

Они стали вглядываться в ту сторону, где заканчивался лес. Там, на опушке, в дымке предрассветного тумана они увидели едва различимый силуэт мельника. Сделав приветственный жест рукой, и склонившись в поклоне, он зазывал к себе друзей. Когда же Ясь и Юрась выбежали на опушку, мельник тотчас исчез, а они оказались у берега реки.

- Полота! – от радости прокричал Ясь.

- Судя по карте, мы вышли к старинному Турунту, или Полоте! – вторил ему Юрась.

- Значит, многоликий орлан указал нам самый ближний путь!– воскликнул Юрась. – Мы не ошиблись и избрали правильное направление! Точка! За ней следовала прямая линия! Это и есть то место, где начинается прямая линия!

- Орлан помог прочитать надпись на камне! Но почему он это сделал? У него есть какая-то тайна?! И что означает загадочное слово «Ваал»? – разволновался Ясь.

Они опустились на землю, чтобы передохнуть, и попытаться понять смысл такого странного названия.

- Ваал…, - тихо говорил один.

- Ваал…, - еще тише повторял другой.

Сон, усталость клонили их к земле, и, наконец, окончательно сморили. Проспали друзья целый день. Это они поняли, когда, пробудившись, посмотрели на небо. Солнце было в зените. А еще они услышали рядом с собой едва уловимое мурлыканье. Серо-белая полосатая кошка терлась о ногу Юрася.

- Это, наверняка, коварная Ашера подослала к нам свою служанку, чтобы она выведала у нас все о кладе! – в один голос произнесли друзья и замерли, глядя на кошку. Она же на мгновенье замерла, зло глянув на Яся и Юрася, не ожидая, что ее так быстро разоблачат, но тут же издала протяжное мяу и продолжила нежно мурлыкать.

Вдруг в небе показалась черная точка. Она все увеличивалась и увеличивалась, и, наконец, уже четко стали видны очертания орлана.

- Орлан! Ты прилетел! – радостно прокричал Ясь.

Но хищная птица уже кружила над серо-белой полосатой кошкой. Та прижалась к земле и шипела от злости. Орлан взмывал ввысь, а потом снова налетал на нее, отгоняя подальше от этих мест.

- Значит, эта кошка и есть служанка Ашеры! И орлан знает об этом! Ясь! Бежим! – прокричал Юрась, и друзья бросились бежать вдоль реки Полоты. Только под вечер они остановились, а когда убедились, что никого нет рядом, и никто их не преследует больше, решили сделать привал.

- Юрась! Я, кажется, понял! – вдруг произнес Ясь. – Изображенный на карте одиноко стоящий вол означает то место, где может находиться клад, - озеро, или земли поблизости от него! И это мы с тобой поняли, когда разгадывали код.

- А надпись на камне «Ваал» очень созвучна слову «вол»! – проговорил Юрась. – И я, кажется, понимаю, что ты хочешь сказать. Возможно люди, которые пришли в наши земли из-за трех морей, так произносили название этого животного!

- И сделали надпись на камне так, как они выговаривали это слово! – заключил Ясь. – А если наши догадки верны, то мы правильно прочитали карту, расшифровали код и двигаемся в нужном направлении.

 

Трудным был путь друзей. Всю зиму шли они вдоль Полоты в сторону древних озер, хоронясь от снега и вьюги в каменных гротах и землянках. Однажды их пристанищем стало даже дупло векового дуба, где укрылись они от лютого холода. А когда наступила весна, преодолевая распутицу, вышли Ясь и Юрась, наконец, к тому месту, где начинался край озер. Но вода разлилась во всю свою ширь, и все озера слились в одно большое, да такое, что охватить его глазом было невозможно, и представляло оно собой теперь одно огромное водное пространство, которому не видно конца.

- Придется ждать, пока сойдет большая вода и озера войдут в свои берега, - проговорил Ясь. – Мы даже не можем разглядеть, где какое из них.

Друзья разбили шалаш у самой воды и стали мастерить оберег – из дерева они вырезали фигурки коников и разложили вокруг своего жилища. Они будут оберегать от невидимых злых духов, которые всегда ждали удобного момента, чтобы учинить какое-нибудь лихо над человеком. У входа нарисовали круг с точкой посередине. Так они изобразили солнце. Оно будет защищать от ночниц, оборотней и всей нечистой силы.

Когда же сошла вода, и озера вошли в свои берега, друзья забеспокоились. Их было так много, и простирались они на такое огромное расстояние, что понять, в какую сторону нужно идти, было сложно. Теперь они пытались воспроизвести в памяти карту, вычерчивая ее на песке, отметить то место, где на ней был изображен вол. Когда же они смотрели на озера, понять, возле которого из них он мог находиться, никак не могли. Карта была очень древней, много воды утекло с той поры, одни озера иссохли, другие обмелели, и то, что видели теперь Ясь и Юрась, окончательно сбило их с толка.

Они на мгновенье остановились и, как учили в школе юношей, стали освобождать свое сознание от всех мыслей. Нужно, чтобы оно было чистым. Только тогда их интуиция сможет подсказать правильное направление пути.

Закрыв глаза и сосредоточившись, каждый из друзей обращался к памяти предков, к тонким невидимым мирам, просил, чтобы им помогли, натолкнули на нужные мысли. Когда же Ясь, и Юрась открыли глаза, замерли от неожиданности. Вдалеке замаячила едва различимая фигура мельника. Он медленно шел вперед.

- Значит, нам нужно идти в противоположную сторону той, куда мы намеревались отправиться, - в один голос произнесли они, и устремились за мельником. Когда же вышли на дорогу, указанную им, тот исчез, растворился в пространстве.

Но не успели сделать друзья и нескольких шагов, как почувствовали, что над ними нависла какая-то неведомая сила. Появилось чувство тревоги и даже страха. Осмотревшись, они ничего не заметили подозрительного, но страх усиливался.

- Вот мы и вступили в край жрецов и жриц, добрых и злых духов, - тихо произнес Ясь, осторожно оглядываясь по сторонам, вслушиваясь в тишину. Она была гнетущей, вокруг не было никого, не покидало чувство, что все вокруг замерло в этом мире.

Молча шли друзья по дороге, подсказанной мельником, и их внутренним голосом, но вокруг по-прежнему была тишина. И даже ни одна травинка не шелохнулась, так было безветренно.

- Когда духи не хотят выдать своего присутствия, замирают, хоронятся, чтобы в любой момент неожиданно предстать перед путником, - вспоминал Юрась все, что они проходили в школе.

- Как теперь пригодились нам эти знания! А тогда казалось, зачем так подробно рассказывают про жизнь природы, ее тайный мир. Близился закат, а вскоре и день стал собираться на покой. Вечерело.

- Ясь, – тихо позвал Юрась. – Посмотри.

Друзья замерли. Вдалеке они заметили мерцающие огоньки.

- Негасимые огни…, это негасимые огни.. Именно о таких нам тоже рассказывали на уроках, - еще тише проговорил Ясь.

- Значит, впереди – капище. И судя по огням, не одно, - заключил Юрась. – Сомнения нет, мы, действительно, пришли в край жрецов и жриц.

 

Прогремел первый весенний гром. Его раскаты были такими сильными, что содрогалась земля. Казалось, что он, пробудившись от зимней спячки, хочет показать всему миру, что сила и власть его все еще велики. Блеснула молния. Хранитель земли, который ждал хотя бы каких-нибудь сведений о смелых мальчишках, и которых не было так долго, что он, устав от неизвестности, даже задремал, теперь от неожиданности встрепенулся.

Главный астроном целую зиму смотрел в самую большую на свете подзорную трубу. Но небо затянули снежные тучи, и вдалеке ничего невозможно было разглядеть. А посылаемые им почтовые голуби не долетали даже до земель Ашеры. Морозы стояли такие сильные, что леденели крылья. Руфь тоже вздрогнула от неожиданности. Она много времени проводила в самой древней библиотеке, в беседах с учеными людьми, и узнала столько всего интересного, что ей очень хотелось прочитать еще много-много книг. Руфь углубилась в их изучение, но отблеск молнии прервал ее занятие. Второй раз прогремел гром. Руфь поднялась и стала вслушиваться. В ее глазах была тревога. Соскочил с высокого стула и Хранитель земли. Он очертил рукой в воздухе круг и в стене появился шкаф, наполненный книгами. Хранитель земли достал нужную. Она была большой и тяжелей, да такой, что он едва сначала удержал ее, а потом донес до стола. Раскрыв, Хранитель земли стал указкой водить по начертанным там линиям.

- Сейчас! Сейчас! Сейчас третий раз должна блеснуть молния, и мы получим известие от Ашеры, - приговаривал он.

Блеснула молния, и по полу покатился большой орех в золоченой скорлупе. Недовольный какаду бросился за ним вдогонку. Его потревожили в самый неподходящий момент, когда он чистил перышки своего красивого оперения. Руфь раскрыла орех и извлекла оттуда послание. Прочитав его, она замерла от удивления.

- Плохая весть, я знаю, плохая весть, - быстро заговорил Хранитель земли, захлопывая свою книгу.

Он очертил рукой в воздухе круг, стена раздвинулась, и книга медленно поплыла на свое место в самую древнюю библиотеку.

Не сговариваясь, Хранитель земли и Руфь устремились к Главному астроному.

- Коварная Ашера! Коварная Ашера! – приговаривал на ходу Хранитель земли.

Когда же они вбежали во владения Главного астронома, то застали там полный беспорядок.

Астрономические карты были разбросаны повсюду, большая подзорная труба утопала в море книг, а маленьких и вовсе не было видно. Сам же Главный астроном сидел на полу и разглядывал большой астрологический круг, поводя своим длинным носом то в одну, то в другую сторону. Учуяв им что-то,

Главный астроном замирал, и всматривался в знаки зодиака, обдумывая, что бы это могло значить.

- Лжет она! Хочет перехитрить всех! – произнес он.

- Вы о чем это, уважаемый Главный астроном? – удивленно спросил Хранитель земли.

- Ашера передала послание, но она обманывает, звезды, мои астрологические карты говорят о другом, - продолжая поводить своим длинным носом то в одну, то в другую сторону, проговорил главный астроном.

- И мне мой внутренний голос подсказывает, что все не так. Ясь и Юрась дошли до тех мест, где может быть зарыт клад, а Ашера хочет сбить нас с толку!

- А это значит, что слуги ее уже рыщут вокруг! А это значит, что опасность грозит Ясю, и Юрасю! – заключила Руфь.

Опустившись на пол, она вместе с Главным астрономом стала рассматривать астрологическую карту. К ним присоединился Хранитель земли. Нужно было принимать решение.

 

Ашера протяжно выла, наводя на слуг и стражников ужас. Когда же оскаливала свою леопардовую пасть, все разбегались и расползались в разные стороны, замирали от страха. Даже ядовитые змеи прятались по своим углам и норам. Вдруг в покоях царицы воцарилась тишина. И, наконец, рявкнув так, что всё и все вокруг содрогнулись, она призвала к себе своих самых верных слуг. Отовсюду тут же слетелись черные вороны.

- Ясь и Юрась вошли в те земли, где может быть зарыт клад! – произнесла она. – Неситесь быстрее ветра в сторону больших озер, разбудите там наших верных друзей и велите им чинить препятствия мальчишкам, не спускать с них глаз. Скажите, что так царица Ашера приказала. И чтобы все, что они увидят, тут же мне с вороньем передавали. А если те клад найдут, забрать его, а мальчишек схватить! – повелительным тоном добавила она.

Ашера приняла величественную позу царицы, и указала вороньей стае направление пути.

- Теперь посмотрим, кто из нас сильнее и могущественнее, - мурлыкая, приговаривала Ашера. – Надоело подчиняться Хранителю земли и всей его свите. Сама править хочу, повелевать и властвовать! И тайну первой узнать хочу! А кто владеет тайной, тот владеет миром!

Довольная собой и тем, как она всем распорядилась, Ашера развалилась на подушках и тюфяках, и тихо замурлыкала. Факир заиграл нежную мелодию, из всех углов стали выползать змеи-подружки, извиваясь в танце. А с ними, тихо ступая, медленно, с опущенной головой, к царице подползала серо-белая полосатая кошка. Как только заметила ее Ашера, тут же зло зашипела, и та стремглав бросился убегать от беды подальше. Царица была во гневе. Ее верная служанка не выполнила приказания.

 

Шли Ясь и Юрась по указанной мельником дороге, осторожно ступая, прислушиваясь к каждому шороху, очень уж непривычная тишина стояла вокруг, будто и вправду кто-то затаился поблизости. Вдруг с шумом над ними пронеслась воронья стая и умчалась прочь. Друзья остановились, глядя им вслед.

- Не спроста появилось здесь это вороньё, - немного погодя произнес Ясь.

- Да, не спроста…, - добавил Юрась, о чем-то размышляя.

Он еще что-то хотел добавить, но не успел. К ним вновь приближались вороны. На сей раз они с громким карканьем набросились на друзей. Но те не растерялись, да так закружились, отгоняя воронье, что наглые птицы разлетелись в разные стороны. Ясь и Юрась остановились передохнуть, нужно было собраться с силами. Если вновь налетит стая, нельзя дать себя заклевать. Но вороны, громко каркая, еще какое-то время покружили над ними, и умчались прочь.

- Беда… Рядом ходит беда… - проговорил Ясь.

- Наверняка, вороны разбудили своих подружек-лихоманок, двенадцать худых, безобразных и вечно злых крылатых сестриц, – добавил Юрась. – Теперь нужно быть начеку.

Не успел он произнести эти слова, как из своего мрачного сырого подземелья выскочила Трясея, и уже подлетала к друзьям. Те сразу же схватились за свой оберег – коников, которые висели у каждого на шее. И Трясея отлетела в сторону. Покружившись над ними еще немного и поняв, что оберег не подпустит ее к мальчишкам, не даст расправиться с ними, затрясти до смерти, улетела обратно и, протиснувшись в расщелину в земле, скрылась в своем сыром подземелье.

- От Трясеи мы избавились. Но если на нашем пути встанет Ледея, то заморозит нас, если Огнея – будет жечь огнем, Грудея – вскочит на грудь и начнет скакать так, что можно задохнуться от кашля, Глухея – заложит уши, чтобы мы ничего не услышали, - стал перечислять Ясь все проделки, на которые способны сестрицы-лихоманки, при этом сильно волнуясь.

- А еще есть Ломея, которая кости ломает и спину крутит, Глядея, которая лишает человека сна, рассудка, да самая страшная из сестриц – Новея. Если попадешься ей в руки, надежд на спасение нет никаких: превратит в покойника – «новца», - с тревогой в голосе произнес Юрась.

Друзья призадумались. У них есть надежный оберег, который поможет отпугнуть коварных лихоманок. Но на их пути встают новые и новые препятствия. Если на нем появились двенадцать сестриц, значит, их послала страшная богиня смерти Яга. А с ней заодно всегда действуют ее приятели – страшный Карачун, Кадук, Кощей, да одноглазое Лихо. Преодолевать такие препятствия очень трудно, а вступать в схватку с самой богиней смерти бессмысленно – заберет в холодные объятия и унесет с собой навечно.

Ясь и Юрась понимали, чтобы справиться с коварным врагом, нужна не только сила. Его можно победить, призвав на помощь разум. Теперь друзья воспроизводили в памяти все свои знания, вспоминали все, что им говорили на занятиях, о чем предупреждал Главный ректор.

 

Ашера ликовала. Ее верные слуги вороны разбудили верных подружек сестриц-лихоманок. И теперь противные мальчишки, наверняка, попадут в их надежные цепкие когти, никуда от них не денутся. Царица от удовольствия мурлыкала, раскинувшись на своих тюфяках и подушках, и даже не шипела больше на бело-серо-полосатую кошку. Ведь скоро все решится и так, без нее управятся. Но кошка виновато помурлыкала-помурлыкала, выспрашивая у Ашеры прощения, а потом стремглав бросилась на поиски мальчишек. Ей очень хотелось искупить свою вину и выслужиться перед царицей.

 

- Нужно найти место сбора энергии, где соединяется время – прошлое и настоящее, - наконец, произнес Ясь. – Оно должно быть где-то недалеко. На этой земле есть такие места, и о них рассказывал нам Главный астроном. Если мы сможем пройти через него, минуть давно ушедшее время страшных колдунов и темных сил – преодолеем этот сложный путь. Нам необходимо сделать правильные расчеты и определить, где может находиться одна из энергетических точек земли! – твердым голосом добавил он.

Друзья вновь стали призывать на помощь свои знания, обращаться к памяти предков, которые обязательно должны подсказать разгадку. Но больше всего они теперь вспоминали наставления Главного астронома. «Сознание собирает мир», - любил повторять он. И только теперь, столкнувшись лицом к лицу с трудностями, друзья начинали понимать значение этих слов, какой смысл вкладывал в них Главный астроном. Им предстояло самое сложное испытание. От того, как они с ним справятся, зависело, смогут ли дойти до того места, где зарыт клад. А до купальской ночи оставалось совсем мало времени.

 

- Наконец! Наконец! Наконец небо стало ясным! – радостно выкрикивал Главный астроном. Он оторвался от самой большой на свете подзорной трубы и теперь от радости пританцовывал вокруг нее.

- Что вы там увидели, уважаемый Главный астроном? – с нетерпением спрашивал Хранитель земли. – Говорите же!

Но Главный астроном, не обращая внимания на его слова, снова прильнул к самой большой подзорной трубе и стал смотреть в нее. - Какое же хлопотное у меня хозяйство и как тяжело со всем этим управляться, - проговорил Хранитель земли обиженным голосом, опускаясь на ступеньку, ведущую на голубятню. – У каждого свой характер, каждый считает себя самым умным и самым великим, а мне нужно терпеть их капризы, искать ко всем особые подходы, да так, чтобы никого не обидеть, не поссорить. Мне очень хочется, чтобы на земле был мир и порядок. И мне очень хочется хотя бы что-нибудь узнать. Поэтому я должен сносить все эти вольности. Но я один, и заменить меня некем, я даже на пенсию уйти не могу уже столько столетий! Главный Хранитель земли расстроился, ему стало очень жаль себя, и казалось, что он вот-вот расплачется.

- Что же вы говорите? – бросилась успокаивать его Руфь. – Вы такой мудрый и мы все вас любим, но ведь у каждого есть свои обязанности и каждый старается выполнять их хорошо. Главный астроном во всем разберется и скоро все расскажет нам сам, нужно только набраться терпения.

- Да, в конечном итоге выигрывает тот, кто умеет ждать, - согласился с ней Хранитель земли, немного успокоившись.

- Я знаю! Я знаю, как помочь мальчишкам! Мы можем действовать! – прокричал вдруг Главный астроном и бросился на голубятню. За ним уже бежали Руфь и Хранитель земли. Подхватив полы своей длинной холщевой рубахи, перескакивая через ступеньки, он только и приговаривал: «Что же вы знаете, Главный астроном? Расскажите же нам, наконец!»

Но Главный астроном рисовал на клочке бумаги какую-то схему, что-то бормоча себе под нос, и ни на кого не обращая внимания. Потом стал ее внимательно разглядывать.

- Так-так-так, - продолжал он разговаривать сам с собой, а затем подбежал к подзорной трубе и начал снова туда смотреть.

- Так-так-так, нужно обозначить еще вот здесь это, и можно сказать, что я все учел, - довольный собой проговорил Главный астроном.

Когда же он стал сворачивать послание трубочкой, чтобы прикрепить его к лапке голубя, наконец, заметил, что рядом с ним стоит Хранитель земли и вопросительно смотрит на него.

- Уважаемый Хранитель земли? Вы здесь? – удивленно произнес он.

- И хочу заметить, очень давно, - недовольно проворчал тот. – Рассказывайте, что происходит и что все это значит?

 

Близился закат, а Ясь и Юрась так и не придумали, что им делать дальше, какое решение принять. Идти вперед было опасно, оставаться же на этом месте – рискованно. Слишком мало времени отделяло их от купальской ночи, можно не успеть. Друзей охватило волнение.

- Если препятствия на нашем пути становятся все сложнее, значит, мы двигаемся в правильном направлении. Это ясно, как ясно и то, что кто-то очень не хочет, чтобы мы разгадали тайну, нашли то место, где на карте мы видели изображение вола, - вспоминал Ясь все те события, которые произошли с ними в последнее время.

- А может, хочет завладеть ею сам, - высказал предположение Юрась. - Нам нужно преодолеть последнее, но самое сложное препятствие, и только тогда перед нами откроется прямая дорога к кладу, вот только как найти место, где соединяется время?

Друзья терялись в догадках. Вдруг до них стали доноситься знакомые звуки, они напоминали полет птиц, а уже совсем скоро заметили быстро приближающихся к ним почтовых голубей.

- Наверное, Главный астроном посылает нам важное сообщение, если Главного голубя сопровождают его верные слуги, - с тревогой в голосе произнес Ясь, устремляя свой взгляд в небо.

Голуби покружили-покружили над этими местами, и, сбросив для друзей послание, сразу же полетели обратно. Они чувствовали, что над этим местом нависла опасность, очень уж тревожные импульсы исходили от земли.

Ясь и Юрась быстро развернули послание – там были изображены линия, которую прерывали две поперечные черточки. Далее шли четыре короткие извилистые линии и четыре поперечные, и тоже извилистые, затем вновь прямая, и семь точек.

- Это план, начертанный Главным астрономом, - уже не сомневался Юрась.

- Медлить нельзя, у нас остается мало времени, - проговорил Ясь, когда они разобрались во всех линиях и черточках, которые изобразил Главный астроном.

Так он зашифровал сообщение, понятное только им, и если бы оно попало к кому-то другому, узнать, о чем сказано в нем, было бы сложно. Составление его с использованием таких знаков всегда являлось самым трудным заданием на занятиях по написанию криптограмм.

- И опять камень, - тихо проговорил Юрась. – И вновь на нашем пути встает загадочный камень, с которым связана разгадка.

Они шли дорогой, указанной Главным астрономом, стараясь ни на шаг не отклониться в сторону. Вдруг рядом с ними в ночном сумраке вспыхнули огоньки, а вскоре послышалось мурлыканье.

- Опять коварная Ашера подсылает к нам свою самую преданную служанку, - приостановившись и прислушиваясь, произнес Ясь. – Но у нас нет времени, чтобы разобраться с ней. Нам нужно спешить. Скоро рассвет.

Друзья все ускоряли шаг, не обращая внимания на серо-бело-полосатую кошку, которая старалась не отставать и шаг в шаг бежала за Ясем и Юрасем. Вдруг она резко остановилась и зашипела, потом издала протяжный мяукающий звук, замерла на мгновенье и медленно стала отползать в сторону.

- Что это? Что так могло напугать верную служанку Ашеры? – произнес Юрась, останавливаясь тоже.

- Юрась…, - тихо произнес Ясь, указывая на едва различимый впереди камень.

Бело-серо-полосатая кошка отползала все дальше и дальше от этого места, а друзья все ближе и ближе подходили к неприметному камню.

- Вот он, тот самый, его указал Главный астроном в плане, - едва слышно произнес Юрась. – Нужно быть очень осторожным, под ним должен находиться вход.

- Вход в другой, неведомый для нас мир, скрытый и недоступный, - добавил Ясь. - Его представители не хотят общаться с нами, и мы не вправе вторгаться в него без спроса.

- Нужно обратиться к памяти великих предков! – поговорил Юрась.

Простирая руки к небу, устремляя к нему свои взоры, друзья быстро заговорили: «София, Евфросинья, Рогнеда, Рогволод, Брячислав… Вы помогли выстоять этой земле в трудный час! Помогите и сейчас! Пошлите свою духовную энергию, научите, как познать тайну времен!» Ясь и Юрась замерли, прислушиваясь к каждому звуку. Но вокруг была тишина. Близился рассвет, а Ясь и Юрась так и стояли, вглядываясь в предрассветное небо, пытаясь уловить любое изменение в природе. Вдруг они почувствовали легкое волнение воздуха.

- Пора… Нам подают знак, - тихо проговорил Ясь.

Шаг, еще шаг… Друзья медленно стали приближаться к загадочному камню. Теперь они его видели отчетливо. Но как только дотронулись до него и произнесли: «Время, время сойдись, дверь, дверь отворись» перед ними медленно стали вырастать развалины разрушенного древнего городища, а с ними появляться и призраки блуждающих меж них людей.

- Мертвое городище…, - замирая от страха и неожиданности, едва слышно проговорил Ясь.

- Это, наверное, о нем рассказывал нам когда-то Главный астроном. Помнишь? - также едва слышно, чтобы не потревожить души давно ушедших людей, добавил Юрась.

- Да, он говорил о жестоком сражении, которое произошло где-то в этих местах очень давно, в глубокой древности. Тогда городище было разрушено полностью, и остались от него одни руины, а все его жители погибли, - вспоминал рассказ Главного астронома Ясь. - И с тех пор много веков подряд, на рассвете, или же на закате появляются над его развалинами призраки людей, что когда-то тут жили. Городище остается невидимым для человеческого глаза, время стерло его с лица земли, но только не память, эти призраки хранят ее, собирая время.

– Значит, это и есть то самое городище…, - проговорил Юрась.

- Значит, мы пришли именно в то место, где сосредоточена такая сила, такая энергия, где собирается время – прошлое и настоящее, - добавил Ясь.

К ним приближались призраки.

- Сознание собирает мир, - вдруг послышался рядом шепот.

Друзья замерли.

- Память собирает мир…, память собирает мир, - доносились отовсюду едва уловимые голоса.

Ясь и Юрась пытались рассмотреть призраков, но они были едва различимы в предутреннем тумане.

- Мы храним память, в своем сознании собираем все, что вершится в мире, мы помним о прошлом, знаем о настоящем, мы соединяем время, - донесся до друзей тихий голос.

- Помогите пройти этот путь! На нем так много препятствий, темных сил! – собравшись с духом и окончательно придя в себя, проговорил Ясь.

- Мы поможем вам!... Наша история более древняя, чем та, о которой вы знаете!... – доходили до друзей едва уловимые звуки. – Вы должны знать…, вы должны знать… Клад поможет раскрыть тайну… Найдите… Найдите его…

На мгновенье воцарилась тишина, из развалин выплыл силуэт призрака, он быстро приближался к Ясю и Юрасю.

- У Паульского озера, самого красивого, что возле Полоцка, увидите следы древнего языческого храма, они едва различимы, время не пощадило его, но не память, она хранит воспоминания о тех страшных днях, когда его разрушили, - донеслись до друзей слова, которые исходили со стороны призрака. - Вы должны найти кремень, подобный громовой стреле, он недалеко от развалин. От него зажгите огонь, и разведите костер из дубовых ветвей!

- Но для чего? Что он должен означать? – не выдержал Юрась.

- Да вспыхнет святой огонь! – эхом разносился голос призрака над развалинами, а сам он уже удалялся в их сторону.

Призраки медленно стали исчезать.

- Постойте! Подождите! Но, как мы найдем дорогу к Паульскому озеру? – кричали им вдогонку Ясь и Юрась. - А как же клад?! Как же наш путь к тому месту, где на карте изображен вол?!

- Да вспыхнет святой огонь! – донеслось до друзей уже издалека.

Предутренняя дымка стала быстро рассеиваться, а с ней растворяться в пространстве и древние развалины. Когда же первые солнечные лучи коснулись земли, друзья увидели, что стоят на берегу необыкновенно красивого живописного озера.

- Юрась, еще немного и время обгонит нас, - с тревогой в голосе проговорил Ясь. – У нас остается один день и одна ночь, и еще один день до наступления самой важной – купальской. Нам надо спешить!

- А мы находимся на берегу совсем другого озера. На карте в этом месте не было изображения вола, и как теперь найти к нему путь? - сильно волнуясь, произнес Юрась. – И что хотели сказать нам призраки? О чем предупредить?

- Медлить нельзя! Нужно найти кресало, и постараться побыстрее разжечь костер, - быстро заговорил Ясь, оглядываясь по сторонам. – Тогда, возможно, произойдет что-то такое, что подскажет нам, как действовать дальше.

Глазами он уже искал следы языческого храма.

- Если призраки так сказали, значит, в этом есть какой-то скрытый смысл, - добавил он.

Целый день провели они в поисках следов храма, но озеро раскинулось на такое большое расстояние, что друзья уже стали отчаиваться, что не смогут обойти его.

- Ясь, посмотри, - проговорил Юрась, раздвигая кустарниковые заросли.

Перед ними была небольшая возвышенность.

- Это, скорее всего, когда-то был высокий холм, - произнес Ясь, окидывая взглядом местность.

- А вот следы, видимо, от глубокого рва. Он почти зарос, но, видишь, здесь едва различимое углубление, и оно проходит змейкой, огибая холм, - подхватил его мысли Юрась.

- Значит, здесь, на возвышении, мог находиться храм-крепость, обнесенный частоколом, подступы к которому преграждал еще и глубокий ров.

- Все правильно! – воскликнул Ясь. - Теперь все сходится! Здесь был храм в честь Перуна! Божество имело облик человека с кремнем в руке, подобным громовой стреле! Это то, что хотел сказать нам призрак!

- А мы знаем, что возле божества всегда, и днем и ночью, и даже в ливень, горел костер из дубовых дров, - продолжил его мысли Юрась.

- И того, кто не устережет святой огонь – знич и даст ему погаснуть, ждала смерть, - тихо добавил Ясь. – Но зачем призраки велели нам разжечь костер?

Друзья притихли, понимая, что именно тогда, когда вспыхнет святой огонь, должно произойти что-то важное.

Уже вечерняя мгла окутывала землю, когда раздался радостный возглас Яся.

- Я нашел! Я нашел кресало! Оно – в виде громовой стрелы! – ликовал он.

Друзья бросились подгребать дубовые ветви, высекать кресалом огонь. Пробежав змейкой по лабиринтам сложенного большого костра, он вырвался наружу и устремился вверх. Загудела, заходила ходуном земля, и с противоположных от костра сторон со свистом из нее вырвались силуэты черного и белого монаха. Они зависли над ним. Друзья замерли от страха. Туман, что был у них вместо лиц, рассеивался, там стали появляться их очертания. Белый и черный монах медленно опускались на землю, сбрасывая с себя монашескую одежду. А еще через мгновенье два сильных могучих воина скрестили тяжелые обоюдоострые мечи. Началась схватка ни на жизнь, а на смерть. Ясь и Юрась прижались друг к другу, боясь пошевелиться.

- Главное, чтобы не погас святой огонь, - донесся откуда-то издалека тихий голос.

Друзья спохватились, и стали подбрасывать в костер дубовые ветви. В отблеске его пламени они видели теперь озлобленные лица людей, которых переполняла ненависть.

 

Страшные ядовитые змеи зашипели, глядя на Ашеру, и стали отползать в сторону, прячась по своим углам и норам. Слуги замерли от ужаса, факир потерял дар речи. На их глазах происходило что-то страшное. Ашера сначала издала протяжный мяукающий звук, а потом начала перекатываться на атласных подушках и тюфяках, забилась в судорогах, взревев, вытянулась во весь рост и замерла. Из печи ярким пламенем вырвался огонь и тут же погас. На глазах у опешивших стражников, слуг, всех, кто тут находился, Ашера вдруг стала извиваться, изгибаться, и, наконец, вместо леопардово-кошачьей морды появилось лицо с большими раскосыми рыже-карими глазами, вместо редкого окраса с коричневыми пятнышками на голове по плечам заструились-рассыпались огненно-рыжие волосы. На пол упала леопардовая шкура и с тюфяков и подушек сошла дева красоты необыкновенной.

Из печи ярким пламенем вырвался огонь и тут же погас, а с ним исчезло и прежнее облачение царицы. Дева медленно ступала своими изящными ножками в золоченых сандалиях по заморским коврам, которыми был устлан большой зал. Дорогие легкие летящие одежды не могли скрыть ее стройного молодого сильного тела, корона же на голове была усыпана драгоценными камнями.

- Ашерах вернулась…, Ашерах вернулась… - доносился со всех сторон шепот. – Вернулась через столько веков…

- Ашерах вернулась! Да здравствует царица Ашерах, наместница на земле богини любви и власти Иштар! – уже раздавалось отовсюду громкое ликование.

 

- Ашерах вернулась…, Ашерах вернулась…, - бормотал себе под нос Хранитель земли, поводя указкой по страницам необычной старинной книги. – Вот, нашел, здесь все сказано, вот здесь, именно в этом месте, говорится о сражении, - продолжал разговаривать сам с собой Хранитель земли. - Так-так-так, а вот и главные слова: «Да вспыхнет святой огонь!»

Хранитель земли откинулся на своем большом стуле и опустил указку. Как только он это сделал, книга медленно стала складывать свои страницы и, наконец, захлопнулась. В стене образовалась брешь, и древняя книга поплыла на свое место в такой же древний шкаф.

«Свершилось, значит, все-таки свершилось…», - тихо произносил Хранитель земли.

- Ашерах вернулась! Ашерах вернулась! – выкрикивал на ходу Главный астроном, вбегая в каменный грот Хранителя земли – его резиденцию. За ним едва поспевала обеспокоенная Руфь.

Они замерли, боясь нарушить покой Хранителя земли, тот о чем-то размышлял. В такие минуты его нельзя было беспокоить.

- Если Ашерах вернулась, значит, святой огонь вспыхнул, - наконец, заговорил он. – Огонь, зажженный на месте разрушенного храма, возвратил к жизни давно ушедшее время, расколдовал его жителей.

- Правильно! Правильно! Какой же я молодец! Молодец! – пританцовывая от радости, повторял Главный астроном, поводя своим большим носом то в одну, то в другую сторону. – Моя подзорная труба! Мои голуби! Они помогли мне составить правильный маршрут и все верно указать на нем!

- Это значит, что наши мальчишки все-таки дошли до того места, где может находиться клад?! – произнесла Руфь.

- Не дошли еще, а только приблизились, - тихо произнес, наконец, Хранитель земли. – И главное их испытание впереди. Время вот-вот обгонит их. Белый и черный монах вступили в схватку. И Ашерах очень властолюбива. Если сражение выиграет черный монах, то поднимутся все темные силы, и тогда…

- Что же делать? – с тревогой в голосе произнесла Руфь.

- Я знаю! Я знаю! – первым спохватился Главный астроном.

Он резко развернулся и уже бежал на голубятню. За ним, едва поспевая, устремилась Руфь, а за ней, подобрав подол своей длинной холщевой рубахи, Хранитель земли.

 

Весь день и всю ночь шло сражение. Уступать не хотел никто. Но когда новый день начал вступать в свои права, силы воина, что был когда-то белым монахом, стали покидать его. А темные силы уже поднимали свои головы – черные вороны промчались вихрем над местом схватки, а сестрицы-лихоманки высовывали головы из сырых нор, что были в подземелье, уже слышалось их злобное шипение.

- Что же делать? – в растерянности проговорил Юрась. – Как помочь белому монаху?

Друзья молчали, думая, что же им предпринять.

- Нужно сделать так, чтобы огонь разгорелся с новой силой! – наконец, произнес Ясь. – Призраки подсказали нам, что все зависит именно от огня, связано с ним.

Они начали подбрасывать в костер, который к утру уже стал медленно затухать, дубовые ветви. Как только вспыхнул он вновь ярким пламенем, выпрямился воин, что был когда-то белым монахом, собрал свои силы и вновь вступил в бой. Страшные сестрицы-лихоманки тут же спрятали головы обратно в свои сырые норы.

Вдруг показалась стая голубей.

- Это же наши почтовые голуби! И впереди – Главный глубь! – прокричал Ясь, махая им рукой. Но они быстро пролетели-пронеслись над этим местом, и умчались в противоположную сторону.

- Куда же вы? – прокричал Юрась вслед.

- Знак, нам подают какой-то знак! – задумчиво произнес Ясь, опускаясь на землю.

- Да, это какой-то знак. И голубей послал, наверняка, Главный астроном, - согласился с ним Юрась. Силы покидали воинов, ведь вели они сражение день, ночь и еще один день, который перевалил уже за свою середину. Перевес попеременно был то на одной, то на другой стороне. Но никто из них не хотел уступать. Друзья понимали, до тех пор, пока идет этот страшный бой, темные и светлые силы наблюдают за ним, выжидают и пока не посмеют вступить в схватку, а значит, в природе будет на какое-то время сохраняться равновесие. Ясь и Юрась очень волновались. Их волнение усилилось, когда вновь на белого монаха стал наступать черный. Не помогало и то, что друзья все подбрасывали и подбрасывали в огонь дубовые ветви.

- Как же нам помочь ему? Я чувствую, что если белый монах сдастся, проиграет, случится непоправимое. И даже клад не поможет, - в отчаянии произнес Ясь.

- Как много еще на свете темных сил, зла, и как сложно с ним справиться, - с таким же отчаянием в голосе проговорил Юрась.

Вдруг они заметили на небе черную точку. Она все увеличивалась и увеличивалась. Друзья замерли, а еще через мгновенье они ликовали.

- Орлан! Черный белоголовый орлан! Это почтовые голуби призвали его на помощь! – дружно кричали они, размахивая руками. – Сюда! Сюда!

Со всего лету набросился орлан на воина, что был когда-то черным монахом. Тот взмахнул мечом так, что орлан отлетел в сторону, но, собравшись с силами, хищная птица вновь набросилась на черного монаха. Орлан ловко вскочил ему на плечи и стал клевать в голову. Черный монах закружился-завертелся, пытаясь сбросить его, но у него ничего не получалось. Орлан цепко вцепился в черного монаха своими когтями. Воин, который был когда-то белым монахом, нанес удар мечом и черный монах опустился на землю. Зашипели от злости и страха сестрицы-лихоманки, раскаркались вороны, которые теперь боялись приблизиться к месту схватки, и все кружили и кружили в воздухе. Обессилив, упал на землю и воин, что был когда-то белым монахом. Друзья бросились к нему на помощь.

- Да вспыхнет святой огонь…, – только и смог тихо проговорить он.

Ясь и Юрась глянули в сторону костра. Он медленно угасал, а рядом с ним, подскакивая на своих сильных лапах, волнуясь, расхаживал орлан. Друзья стали собирать дубовые ветви, подбрасывать их в костер. И как только огонь вспыхнул ярким пламенем, орлан начал сбрасывать оперенье. Вместо крепких когтистых лап появились ноги, вместо тела – фигура сильного могучего человека. Он повернулся к друзьям лицом. Те замерли от неожиданности – перед ними стоял мельник, но в одежде воина. Его сильные руки обхватили широкие наручи, на левом плече был оберег, а в ножнах висел меч.

- Нам нужно спешить! Вперед! – скомандовал он друзьям. – Скоро проснется бог Симаргл и начнет раскрывать землю, чтобы просушить клады!

- Но как же белый монах? – в один голос прокричали друзья. - Мы не можем оставить его здесь обессиленным.

- Он будет хранить святой огонь! Святой огонь – это душа храма. И пока будет жить его душа, светлые силы будут помогать нам, они не позволят темным силам совершить зло! – поговорил мельник, увлекая за собой Яся и Юрася.

 

Царица Ашерах была вне себя от гнева. Черные вороны принесли плохую весть. Ее верный слуга – черный монах замертво пал на поле сражения, а посланцы Хранителя земли приближаются к тому месту, где может быть клад. И как донесли ей эти птицы, направляются они к тому озеру, где когда-то вокруг него было много храмов-капищ, а у его берега в жертву приносили волов. Но больше всего теперь беспокоило царицу, что с ними - некогда всесильный и непобедимый воин Филонид.

- Ах, эти противные мальчишки! Так вот, оказывается, как разгадывался код на старинной карте! – расхаживая по залу, нервно перебирая четки, произносила Ашерах. – И Филонид… Дождался-таки своего часа… Но нет, царица Ашерах так просто не сдастся.

Она призвала к себе верных слуг, и, топнув ногой, приказала:

- Всем темным силам встать на пути Филонида и его спутников! Мы! Только мы должны найти клад! Теперь нам известно, где его искать!

Верные слуги – вороны бросились разносить по свету приказания своей царицы.

 

Друзья во главе с Филонидом бежали берегом озера, что было силы. Но на их пути вдруг вставал Водяной. Он выскакивал из глубин своего подводного царства и теперь пытался двумя руками вцепиться в мальчишек. Филонид тогда выхватывал из ножен свой меч и водяной со страхом плюхался обратно в озеро. Но, как только они вбежали в лес, который предстояло пройти, чтобы напрямую выйти к тому месту, где на карте был изображен вол, их ноги тут же обхватил мох, не давая двигаться дальше. И тогда Филонид начинал рассекать его мечом, приговаривая: «Нет у нас времени подносить тебе дары, да задабривать. С плохими помыслами преграждаешь ты, мох, нам путь! И намерения мне твои понятны!»

Из-за дерева выглядывал Леший, который теперь не решался смеяться своим громким смехом. Не до него было, когда все друзья его разлетаются, да разбегаются в разные стороны от одного только вида Филонида. Вот и коварные сестрицы-лихоманки задрожали от страха, шипя от злости и бессилия друг на друга.

Последний раз взмахнул Филонид мечом, и вся нечистая сила разбежалась по своим углам, препятствий больше не осталось на их пути, и вместе с мальчишками он уже приближался к тому месту, где на карте был изображен вол. На землю опускались сумерки, вот-вот в свои права вступит купальская ночь. Они выбежали на опушку, откуда открывался вид на озеро. Ясь и Юрась ликовали, а Филонид вдруг замер. На его лице была растерянность. Он оглядывался по сторонам, потом устремился к берегу, внимательно разглядывая все на своем пути. Стоя у самой воды, Филонид о чем-то размышлял. Потом он бросился бежать берегом озера, но вдруг резко остановился и с тревогой в голосе проговорил:

- Много веков прошло, озеро обмелело. Из большого, да такого, что глазом не объять, превратилось оно в маленькое озерцо, и берега его заросли кустарником.

- Что же делать? – в отчаянии произнес Ясь.

- Нужно найти следы далеких столетий - место, где перед храмами- капищами горели негасимые огни, - произнес он.

- Храмами-капищами? - удивленно спросил Юрась. – Ты не ошибся?

- Да, здесь у этого озера, их было несколько, - ответил Филонид, осматривая окрестности.

- Но при чем тогда вол, и почему именно его изобразили на карте, - не унимался Юрась.

- Тут приносили в жертву волов грозному Богу Перуну. Поэтому, и озеро назвали Воловьем, - проговорил Филонид, продолжая оглядываться по сторонам. – И было это очень давно.

Его взгляд скользил по верхушкам деревьев, переходя на едва заметные возвышенности, на которых в глубокой древности могли располагаться храмы-капища. Друзья замерли, наблюдая, как Филонид пытался вспомнить то место, где возможно зарыт клад. А тем временем над озером опускались сумерки, и купальская ночь вот-вот уже готова была вступить в свои права.

- Кажется, я нашел... Тогда эти дубы были совсем молодыми, и от них шла дорога к озеру, - произнес Филонид, пытаясь сопоставить свои воспоминания с тем, что он видел сейчас. – Да, это все-таки здесь…

В летний полдень именно тут солнечный луч соединялся с водной гладью, и именно в том месте зарыли клад, - наконец, проговорил он. – Но озеро отступило, ушло далеко вглубь и теперь тут суша. Значит, сокровища могут быть спрятаны где-то поблизости.

Не успел Филонид произнести эти слова, как внизу, у самого озера, вспыхнули голубые огоньки. Они светились теперь своим неярким свечением.

- Симаргл! Это бог Симаргл зажег огоньки там, где находятся клады! – вырвалось из груди Яся.

- Но их так много?!.. – тянул Юрась.

Друзья вконец растерялись – огней, разбросанных повсеместно, действительно было много, а вот где же отыскать нужный им клад, они не знали, и с надеждой теперь смотрели на Филонида. Он же продолжал внимательно вглядываться в ту часть суши, где когда-то проходил берег озера. Но, уже скоро, осторожно ступая и обходя голубые огоньки, которые были на его пути, двинулся вперед. За ним, также осторожно ступая, шли Ясь и Юрась. Подходя к тому месту, где было видно неяркое свечение, каждый из друзей так и норовил заглянуть в расщелину, что образовалась в земле. Ее Симаргл открыл, чтобы просушить очередной клад. И тогда Ясь и Юрась замирали от восхищения. Они видели, как где-то глубоко-глубоко в земле на цепях висели огромные котлы с золотом и серебром, а где-то еще глубже играли переливами усыпанные драгоценными камнями старинные сундуки, кованые железом. Но стоило друзьям только на мгновенье задержаться у расщелины, как оттуда начинали доноситься зловещие голоса и страшный хохот нечистой силы, а клад сразу прятался в землю еще глубже, а то и проваливался в бездну, исчезая бесследно.

Филонид подал знак. Им он предостерегал друзей – нельзя без надобности заглядывать в расщелины, иначе клад уйдет глубоко в землю и они не смогут больше никогда отыскать его.

- Я так и знал, если сокровища прячутся, значит, они заговорены, - тихо проговорил Филонид с тревогой в голосе.

- А если клад заговорен, то чем глубже копаешь, тем дальше он будет прятаться, - также тихо, боясь потревожить бога Симаргла, проговорил Ясь.

- Значит, нужно разговорить клад, - добавил Юрась.

- Вот только знать бы, какой клад следует разговорить, - произнес Филонид, глядя на звездное небо.

– Пока будем гадать, так и ночь может пройти. Они остановились. Филонид вновь вглядывался в горящие повсюду огоньки, пытаясь вспомнить то место, где схоронили сокровища.

- Вода! Конечно же, вода! – вдруг воскликнул Филонид. – Вода сохраняет память столетий!

Он уже бежал к озеру. Зачерпнув ладонями воду, Филонид стал приговаривать: «Открой тайну, которую хранишь, от беды, врагов и нечистой силы тогда охранишь!» Подходя к горящим огонькам, он начал окроплять водою землю вокруг. Если клад прятался, а огоньки меркли и окончательно гасли, Филонид шел дальше.

Все меньше и меньше огоньков оставалось на их пути. С тревогой поглядывали на небо друзья - рассвет вот-вот забрезжит. Последними каплями озерной воды окропил Филонид землю. Вдруг вспыхнули ярким свечением огоньки, и на том месте послышались едва уловимые звуки, исходящие из глубин земли, будто кто-то стучался и хотел выбраться наружу.

- Подземный король, землю открой, землю открой, позволь тайну унести с собой, будет тайна людям служить, будет правду говорить. Богу Симарглу кланяемся, в верности и чистых помыслах клянемся…, - быстро заговорил Филонид. За ним слова стали повторять Ясь и Юрась.

В земле медленно начала образовываться расщелина. Филонид, Ясь и Юрась заглянули в нее. Они увидели глиняный кувшин, который медленно, словно вырастая из земли, приближался к поверхности и остановился в нескольких дюймах от нее. Филонид, друзья замерли от счастья. Они все еще не могли поверить, что нашли именно тот, нужный им клад.

Вдруг голубые огоньки медленно стали угасать. На небе забрезжил рассвет.

- Симаргл сейчас начнет закрывать землю до следующей купальской ночи! - прокричал Ясь, спохватившись первым.

Филонид выхватил меч и вставил в расщелину, а друзья быстро стали разгребать землю. Но она медленно сходилась, ее края вот-вот сомкнутся.

- Юрась! Разгребай здесь! - кричал Ясь.

Ему оставалось чуть-чуть, чтобы руками схватить глиняный сосуд, но земля уже зажала его так сильно, что у Яся ничего не получалось.

Тогда Филонид схватился за меч, и, собрав все свои силы, теперь удерживал его за рукоятку, стараясь не дать земле окончательно сомкнуться. Юрась продолжал разгребать ее руками, и, наконец, ему удалось буквально вырвать сосуд из земли. В это же мгновенье она с грохотом сошлась и закрыла свои сокровищницы. Теперь подземные богатства, сокрытые от человеческих глаз, земля будет хранить века.

- Это он! Это тот самый сосуд! – ликовал Филонид, обхватив его своими сильными руками и поднимая над головой. – Слава Богу Симарглу! Слава подземному королю!

- Мы нашли! Мы нашли его! – кричали от восторга Ясь и Юрась. Филонид осторожно стал разматывать кожаную тесьму, которой была обхвачена холщевая ткань, плотно закрывающая горлышко. Приоткрыв ее, он замер. Замерли и друзья. Сосуд был доверху заполнен золотыми украшениями, а между ними они увидели монеты с изображением головы с высунутым вперед языком. Ясь осторожно перевернул ее. На обратной стороне было колесо с четырьмя спицами.

- Они такие же, как принесла с собой Руфь, - тихо произнес он, все еще не веря своим глазам.

- Но здесь есть и другие монеты, - еще тише произнес Юрась.

Ему казалось, что если он будет говорить громче, то сосуд и сокровища исчезнут вместе с уходящей на покой ночью. Когда же он взял в руки еще одну монету, то от изумления не мог произнести ни слова – на ней был изображен храм и символ богини Иштар. От удивления оторопели и Ясь с Филонидом.

- Астарта, Иштар, или же Ашерах, Ашера…, - только и смог выдавить из себя Юрась. Вдруг послышался гул. Он все нарастал и исходил откуда-то из глубин земли.

- Это же…, - только и смог произнести Юрась.

Из земли медленно вырастала фигура черного монаха. На глазах у друзей Филонид стал уменьшаться в росте, вместо ног уже появились сильные когтистые лапы, тело покрывалось опереньем. Ясь и Юрась едва успели подхватить сосуд.

- Значит, погас огонь, погас святой огонь, - в растерянности проговорил Ясь. – Мы совсем не подумали об этом.

- Бежать! Надо бежать! Нам нужно спасать клад! – кричал уже Юрась, устремляясь в сторону леса. За ним бросился Ясь.

А на берегу озера уже началась схватка. Черный монах, у которого вместо лица был туман, бросался на орлана, стараясь ухватить его за крылья, но хищная птица набрасывалась на монаха с такой силой, что тот отлетал в сторону. От злости он взвивался вверх и зависал над местом сражения, выжидая удобный момент. Наконец, ему удалось схватить орлана за крылья с такой силой, что хищная птица начала резко падать вниз, и если бы не вывернулась и не отшвырнула от себя черного монаха, разбилась бы о землю.

Послышался нарастающий гул, из земли уже вырастала фигура белого монаха. Скрестив на груди руки, он замер напротив черного монаха. Орлан взмыл в небо и бросился догонять Яся и Юрася. А те уже бежали, что было силы: Ясь, прижимая к себе сосуд с сокровищами, а Юрась, оглядываясь по сторонам – не угрожает ли им опасность. Вдруг они увидели на небе черную точку. Она все увеличивалась и увеличивалась, и, наконец, друзья заметили быстро приближающегося к ним орлана.

- Сюда! Сюда! – кричали они, пытаясь привлечь его внимание.

А совсем скоро орлан опустился перед ними на землю и стал, подскакивая на своих сильных когтистых лапах, обходить их то с одной, то с другой стороны.

- Что же хочет сказать нам черный орлан? - задумчиво произнес Юрась.

Но Ясь уже подзывал к себе хищную птицу, нашептывая ей какие-то добрые слова.

- Он хочет, чтобы мы сели ему на спину. Это читается в его глазах, - проговорил Ясь.

Не успел он это сказать, как орлан склонил перед друзьями голову.

- Как, оказывается, важно уметь понимать язык птиц, животных, - проговорил Юрась, взбираясь на спину орлана.

- Понять можно любое существо, если внимательно прислушаться к его внутреннему голосу, душе, - добавил Ясь, усаживаясь на спину орлана и хватаясь за его оперенье.

Взмах крыльями, и хищная птица понесла друзей через леса и реки во владенья Хранителя земли.

 

- Так-так-так, - приговаривал Хранитель земли, который теперь водил указкой по строчкам старинной книги, где вместо букв были одни линии.

- Что вы там прочитали, уважаемый Хранитель земли, - спросила Руфь, заметив, как он разволновался.

Но тот продолжал водить указкой по строчкам.

- Значит, что-то случилось, - задумчиво проговорила Руфь, и, поняв, что ничего не добьется от

Хранителя земли, побежала к Главному астроному.

- Так-так-так, - приговаривал Главный астроном, который смотрел в самую большую на свете подзорную трубу.

- Что вы там увидели, уважаемый Главный астроном? – поинтересовалась Руфь, подходя к нему то с одной, то с другой стороны. Но тот продолжал что-то бормотать себе под нос.

- Все! Возвращаются! – наконец, прокричал он, и бросился бежать в покои Хранителя земли. За ним устремилась Руфь.

- Приближаются! Приближаются! – ликовал Хранитель земли. - Все!

Он опустил указку, захлопнул книгу и очертил в воздухе рукой круг. В стене образовалась брешь, и старинная книга поплыла в самую старинную библиотеку на свое привычное место. Неизвестно, когда она понадобится еще, и сколько пройдет столетий, пока о ней вспомнят.

 

Над старинным кладом склонились Хранитель земли и Руфь. Она достала монету, которую принесла с собой, и положила рядом с такими же, что были в глиняном сосуде. А еще Руфь достала ожерелье и тоже положила его рядом с таким же, что столько столетий хранил очень древний клад. А то, что он был древний, говорили разные украшения, монеты с изображениями, каких даже Хранитель земли не мог припомнить, что видел когда-то. Он только качал головой, приговаривая:

- Даже мои самые умные книги не смогут ответить на многие вопросы – сколько же лет этому кладу и как он попал в наши земли, а значит, сколько же им все-таки лет.

Хранитель земли еще немного о чем-то поразмышлял и произнес:

- Нужно идти к Главному ученому!

Хранитель земли очертил рукой в воздухе круг. В стене образовалась брешь, из которой выплыл силуэт белого монаха. Он несколько раз облетел вокруг Руфь и Хранителя земли, перед которым на мгновенье замер в поклоне, и пригласил следовать за ним. Руфь сделала шаг вперед, брешь вмиг исчезла, а они оказались у подножья знакомой башни, которая была такой высокой, что уходила далеко в небо, скрываясь за облаками, и стояла на небольшом острове. Под ним была пустота, и он медленно проплывал над миром. Хранитель земли очертил рукой в воздухе круг. В стене появилась арка с воротами, из которых вышло два стражника. Они склонились в поклоне и пригласили Хранителя земли и Руфь войти. Не успели они ступить на деревянный помост, как медленно поехали верх. Его тащили тросы, перекинутые через поскрипывающие колеса. Их путь к вершинам башни был долгим.

Когда же они добрались до кельи Главного ученого, тот смотрел в огромный телескоп на звезды так внимательно, будто и не отрывался от нее вовсе.

- Уважаемый Главный ученый, обратите на нас, пожалуйста, внимание, - проговорил Хранитель земли. Но Главный ученый продолжал смотреть на звезды даже тогда, когда Хранитель земли окончательно рассердился и стал топать ногами.

- Я, кажется, придумала! - произнесла Руфь.

Одну на другую она стала складывать большие старинные книги. А потом, взобравшись на них, дотянулась рукой до телескопа и приложила к увеличительному стеклу монетку, которую достала из своего холщевого мешочка.

Главный ученый пожал плечами. Он бормотал себе под нос какие-то слова, пытаясь что-то разглядеть в телескопе, и был явно недоволен. Через какое-то время Главный ученый оторвался от телескопа и о чем-то задумался, потом снова прильнул к подзорной трубе, долго рассматривая там что-то, а затем, вновь пожав плечами, присел на табурет, что находился рядом с его грандиозным сооружением, и, наконец, посмотрел по сторонам.

- Что это? – удивленно произнес Главный ученый, окидывая взглядом с головы до ног Руфь, которая стояла на книгах, едва дотягиваясь до увеличительного стекла, к которому она приложила монетку. – Что вы тут устраиваете? И что вы себе позволяете?

- Это вы что себе позволяете? – не выдержал уже Хранитель земли. – Вы такой ученый, что ничего, кроме своих звезд, карт и книг не замечаете! Нам пришлось прибегнуть к маленькой хитрости, чтобы хоть как-то привлечь к себе внимание!

- Что это? – вновь произнес Главный ученый и бросился к телескопу, в котором снова пытался что-то разглядеть. Не дожидаясь ответа, он удивленно произнес:

- Это же монета! И очень старинная!..

- Да, да, монета, и очень старинная, не сомневайтесь! – вторил ему Хранитель земли. – За этим мы к вам и пришли, товарищ Главный ученый! Мы хотим, чтобы вы рассказали нам все и об этой монете, и о кладе, который мы все-таки нашли, обхитрив коварную Ашерах, - торжественным голосом произнес

Хранитель земли и замер в позе победителя.

- Припоминаю, что-то такое припоминаю… - задумчиво проговорил Главный ученый и бросился к большим шкафам, да таким высоким, что не было видно, где они заканчивались. – Ожерелье из ракушек кауры, древнее полоцкое городище, припоминаю, припоминаю, это было именно в том месте.

- Но при чем здесь ожерелье из ракушек кауры? – недоумевала Руфь. – Мы принесли совсем другое украшение, и эти монеты…

- Да, ожерелье кауры…, да, да, ожерелье кауры…, мы будем ориентироваться на то время, когда его нашли в одном из кладов, и тоже очень старинном, у древнего Полоцка. Но твои украшения гораздо старше и связаны они с теми местами, где течет Полота, и где много озер, а значит и с полоцкими землями, я это точно знаю, я где-то уже встречал такое изображение на монетах и оно очень и очень редкое, - бормотал Главный ученый, доставая из шкафа огромные старинные книги. Они были такими большими и тяжелыми, что он едва мог удержать их. Разложив прямо на полу, Главный ученый уже перелистывал страницы одной из них. Хранитель земли и Руфь терпеливо ждали.

- Вот! Нашел! Я же говорил, что где-то что-то читал по этому поводу! – торжественно произнес Главный ученый.

Хранитель земли и Руфь замерли.

- Фракия, древняя страна между Эгейским, Черным и Мраморным морями, опять Фракия, нет, не то, - водил по строчкам Главный ученый. - Вот! Колонии финикийцев! Финикия! Финикия! Древняя страна у восточного побережья Средиземного моря! – радостно прокричал Главный ученый. А потом от счастья стал подпрыгивать и хлопать в ладоши.

- Скажите нам, уважаемый Главный ученый, чему же вы так радуетесь? - осторожно проговорил Хранитель земли. Он знал, что в такие минуты такого великого ученого лучше не беспокоить – скорее всего, он сделал какое-то важное открытие.

Главный ученый перевернул страницу и открыл карту.

- Вот, посмотрите! Колонии финикийцев простирались от Средиземноморья до Меотидского озера – древнее название Азовского моря, о котором мы знаем все.

- Ну, и что? Причем здесь какие-то финикийцы и наш клад? – не унимался Хранитель земли. Он явно ничего не понимал, и уже готов был рассердиться.

- Теперь все сходится! – продолжал Главный ученый. – Мы, кажется, сделали великое открытие! Расцвет Финикии приходится на период аж до шестого века до нашей эры, до той поры пока их не завоевали персы, а потом и Александр Македонский! Вдумайтесь! До шестого века до нашей эры!

Главный ученый ликовал. Он вновь стал радостно хлопать в ладоши.

Хранитель земли и Руфь ждали, когда же он, наконец, объяснит им все толком. Немного успокоившись, Главный ученый продолжил излагать свои мысли.

- Понимаете, финикийцы вели активную морскую и сухопутную торговлю. И торговали они не только очень редкой пурпурной шерстью, но и дорогими украшениями, которые были известны своей красотой во всем свете. И финикийские монеты даже в древности были не похожи ни на какие другие, они слишком редкие. А находили их только у Черного моря. Но монеты оказались в северных землях! Значит, все подтверждается!

Хранитель земли и Руфь замерли, готовясь услышать что-то очень важное.

- Вот, в этой книге мудрый Лукиан пишет: «Финикияне доезжали не только до Азовского моря и до Босфора, но суда их плавали всюду по морям эллинским и варварским», - быстро заговорил Главный ученый. Он вновь разволновался, и стал расхаживать по своей келье.

- Ну и что? – произнес Хранитель земли, который был явно раздосадован.

- А это значит, что полоцкие земли гораздо старше, чем мы думаем! Понимаете?! – радостно произносил Главный ученый!

- Нет, не понимаю! – не унимался Хранитель земли.

- Но это же так просто! – недоумевал Главный ученый. – Летописи упоминают Полоцк под 862 годом, но исландские саги еще в пятом веке рассказывали о его взятии гуннами, когда их предводителем был Атилла. Значит, Полоцк уже на четыре столетья старше. Но финикийцы были здесь, оказывается, еще раньше, они торговали в этих землях, и об этом говорит вот эта очень редкая финикийская монетка, найденное ожерелье. А потом греки, уже позже, пришли сюда, чтобы выгодно продать северным людям ценности финикиян, потому что о них тут знали как об очень редких и дорогих вещах! Это же значит, что тут, у Полоты были очень древние поселения, гораздо древнее, чем мы знаем!

- Так вот в чем разгадка?! – проговорил Хранитель земли. – Значит, наши земли гораздо старше! А это еще и значит…

Хранитель земли даже закатил от счастья глаза.

- И род Ашерах, оказывается, очень древний, - тихо произнесла Руфь. – Она догадывалась об этом, ждала того часа, когда сокровища смогут рассказать об этом. И только древние ценности финикийцев могли подтвердить ее предположения!

- Но это еще не все, - прервал Руфь Главный ученый. - Финикийцы почитали быка - Ваала, поклонялись рогатому богу Солнцу-Ваалу, и вместе с торговлей принесли традицию чтить волов. Потом их тут стали приносить в жертву богу Перуну, чтобы они приумножили силу этой земли. А мифический бог финикийцев Ог, который потом жил в городе рогатой богини Астарты, или как ее еще звали Иштар, Ашерах, и заменял рогатого Солнце-Ваала! - перечислял теперь Главный ученый все пришедшие на память знания.

- Я знал! Я всегда знал, что самый умный ученый живет именно в наших землях! – торжественно произнес Хранитель земли.

Он очертил рукой в воздухе круг, в стене образовалась брешь, переступив которую вместе с Руфь, они оказались в большом зале со сводчатыми потолками школы юношей. Там уже собрались все ее ученики. А на кафедре в торжественном ожидании замерли Главный ректор и члены Совета ректоров. Они несколько раз переворачивали большие песочные часы. И только Главный астроном, поводя своим длинным носом то вправо, то влево, тихонько приговаривал:

- Еще один раз перевернут, и появится Хранитель земли, а с ним и Руфь.

- Приближаются! Приближаются! – расправив крылья и встряхнув оперенье, стал выкрикивать какаду, восседавший все это время на кафедре рядом с песочными часами.

Хранитель земли взошел на кафедру, его дружно приветствовали громкими возгласами. В них был восторг. Хранитель земли поднял руку. Зал стих. Только какаду, который принял величественную позу, продолжал выкрикивать:

- Тише! Тише!

Так он хотел еще раз подчеркнуть свою особую роль в свите самого Хранителя земли.

- Клад нам поведал! – тем временем начал свою речь Хранитель земли. – Клад нам поведал, что наши земли в центре с Полоцком гораздо древнее, чем мы думали! Мы об этом только догадывались!

Отовсюду стали вновь доноситься возгласы восторга. Хранитель земли поднял руку, а какаду вновь прокричал своим хорошо отрепетированным голосом повелителя:

- Тише! Тише! – пытался копировать он самого Хранителя земли.

- А узнать мы смогли об этом потому, что наши лучшие ученики Ясь и Юрась преодолели трудности, выдержали все испытания и нашли клад! – продолжил Хранитель земли.

- Лучшие! Лучшие! – выкрикивал какаду.

Зал взорвался овацией. Ученики стоя приветствовали своих друзей, радуясь их победе, победе над силами зла, над природой, над непреодолимыми препятствиями.

- А Главный ученый разгадал главную тайну клада, – продолжил Хранитель земли, когда овация стихла. - Полоцкие земли не только гораздо старше, но о них еще в глубокой древности, до нашей эры, знали в мире! Сюда стремились, сюда везли богатства со всего света! Вновь послышались возгласы восторга. Теперь ученики обратили свои взоры ввысь и в мыслях посылали благодарность Главному ученому. Они очень хотели, чтобы он почувствовал их искренне восхищение.

И вновь Хранитель земли поднял руку.

- Но смогли они это сделать, потому что мудрая Руфь проделала долгий и трудный путь, принесла сокровища, которые и подсказали нам тайну столетий.

Теперь зал приветствовал Руфь.

А еще почему? – задал вопрос Хранитель земли.

- Потому что мы все были вместе! Потому что каждый хотел поделиться своими знаниями! Потому что на их пути было много хороших людей! Потому что …, - неслось отовсюду.

В стене вдруг образовалась брешь, и оттуда стремительно вылетел орлан. Он несколько раз облетел зал и опустился рядом с Ясем и Юрасем, а те встали со своих мест и поклонились хищной птице, ведь их учили всегда быть благодарным каждому, кто смог помочь тебе, особенно в трудную минуту.

- Нам предстоит теперь узнать и другие тайны, те, что хранили столетья, о которых мы не знали раньше, и хранили люди, жившие в далекие, неизвестные нам времена! – продолжил Хранитель земли. - Это и будет самым сложным испытанием для всех учеников!

Главный ректор склонился перед Хранителем земли в поклоне. Закивали головами и члены Совета ректоров.

- Поручаю Совету ректоров вместе с учениками приступить к выполнению задания немедля! Помните - самая большая наша ценность – история этой земли. В ней наша сила. Чем больше каждый из нас узнает о своих корнях, истоках, тем сильнее станет духом! Сегодня мы все стали богаче, потому что вернули в нашу память потерянный в столетьях времени большой отрезок времени!

Ученики зашептались, на их лицах отразилось волнение. Таких сложных испытаний у них еще никогда не было. И сколько же тайн предстоит им еще разгадать!

Хранитель земли и Руфь удалились на свои места на балконе, оттуда они стали наблюдать за всем происходящим в школе юношей.

Вдруг Главный астроном повел своим длинным носом сначала влево, а потом вправо. Он явно что-то учуял. Главный ректор взял в руки конверт и очертил им круг в воздухе. Затем передал какаду, который, ухватив его своим клювом, облетал уже вместе с ним зал, где в напряженном молчании замерли ученики. Им предстояло узнать, какое же задание находится в конверте. Главный ректор перевернул на кафедре песочные часы.

Зашептались между собой ученики. Перешептывались и Ясь с Юрасем. Песок неумолимо быстро перетекал в нижнюю часть часов. Главный астроном поводил своим длинным носом то влево, то вправо. Какаду внимательно наблюдал за тем, чтобы все ученики думали.

- Правильно! – наконец торжественно произнес Главный астроном. – Я чувствую, что вы все справились с этим заданием! Мне это подсказывает мой внутренний голос, когда я смотрю на ваши сосредоточенные лица!

- Нам нужно осуществить временной переход! Соединить прошлое и настоящее! – неслось отовсюду.

Главный астроном одобрительно закивал головой, а какаду стал выкрикивать:

- Переход! Переход!

Главный астроном очертил рукой в воздухе круг, и сводчатый потолок стал медленно растворяться в пространстве, а на его месте появляться звездное небо.

Ученики замерли. А потом каждый из них вставал и высказывал свои предположения. Главный астроном выслушивал внимательно каждого, расхаживая из стороны в сторону, сложив руки за спину и поводя своим длинным носом то влево, то вправо. Потом остановился и произнес:

- Истина всегда гораздо ближе, чем нам кажется! - и вновь замолчал, продолжая расхаживать из стороны в сторону. Ученики замерли. Каждый хотел найти правильный ответ.

Главный ректор перевернул песочные часы.

- Я знаю! Нам нужно найти во вселенной то место, где соединяются временные пояса! – наконец, громко произнес Ясь.

- Правильно! – радостно воскликнул Главный астроном. – Истина всегда гораздо ближе, чем нам кажется! Люди почему-то думают, что для этого надо изобретать машину времени, уже много столетий строят какие-то сложные агрегаты. А надо просто обратиться к вселенной, познать ее миры. Но это очень сложное для вас задание и вы многого не знаете. Нам предстоит еще столько всего изучить на наших занятиях! И у вас тогда все обязательно получится! А теперь вы должны ответьте мне на последний вопрос: «Что нужно сделать, чтобы осуществить временной переход?»

- Найти во вселенной границы, где стираются времена! – бойко ответил Юрась.

- Ты дал правильный ответ, - проговорил Главный астроном, глядя на Юрася с доброй улыбкой. Он был очень доволен, что в школе юношей учатся такие смышленые ученики.

- Но вот как правильно определить эти границы, я вам объясню позже, для этого нужно еще очень много приобрести знаний. А пока я сделаю это сам, - хитро улыбаясь, произнес Главный астроном. – Но только нужно подождать всего лишь несколько дней. Все случиться 31 июня!

- 31 июня? – понеслось по рядам. Ученики недоумевали, с недоверием поглядывая на Главного астронома.

- Да, да, именно 31 июня, вы не ошиблись. Такого числа действительно в этом месяце нет, и никогда не было, но в этом и заключается глубокий смысл, - загадочно проговорил Главный астроном и, очертив в воздухе рукой круг, оказался уже меж звезд. Перескакивая с одной на другую, он исчез во вселенной.

 

Они очень волновались – Хранитель земли и Руфь. Всего через каких-то несколько часов наступит этот таинственный день 31 июня, а от Главного астронома по-прежнему не было никаких вестей. Волновались и ученики, Ясь и Юрась, белоголовый черный орлан, который все это время расхаживал рядом, подпрыгивая на своих сильных когтистых лапах. Все замерли в ожидании чего-то очень важного, необычного.

- А как же Ашерах? – не унималась Руфь, постоянно напоминая Хранителю землю о том, что они обязательно должны дать ей знать о ее древнем, самом древнем происхождении. Но Хранитель земли только отвечал:

- Время еще не пришло! Коварство еще никому не приносило пользу! Ашерах сама виновата, что осталась одна и в неведении.

- Но это она подала мне знак, сообщила о том, что время разгадать тайну уже пришло, - пыталась переубедить Хранителя земли Руфь.

Но он только ворчал: «Она сама должна понять, как плохо поступила, и почувствовать, как становится неприятно, когда от тебя отворачиваются все, и даже твои друзья». Потом он взял в руки колокольчик и позвонил. Со всех сторон к нему тут же слетелись почтовые голуби. Главный почтовый голубь уселся ему на плечо и о чем-то стал ворковать.

- Все, приближается! Нужно быть готовым! Нужно быть готовым! – засуетился Хранитель земли.

Это были мгновенья. Послышался странный звук, казалось, что кто-то очень сильный разрезает пространство. В нем образовалась узкая брешь, за которой начиналась бесконечность. И только где-то вдалеке было видно, как бушевали во вселенной бури.

Орлан стал сбрасывать с себя оперенье, и перед Хранителем земли, Руфь предстал могучий воин Филонид. Когда-то, много веков назад пришел он из Греции, чтобы отыскать в этих землях сокровища финикийцев, о которых хорошо знали люди, что жили возле реки Полоты. И он нашел его, но было сражение, его спутники-греки погибли, и тогда Филонид спрятал клад, но спастись так и не смог. Его, сильного и непобедимого, в отместку заколдовали темные силы. Расколдовать его мог только святой огонь и чистые помыслы людей, с которым они хотели прикоснуться к сокровищам.

Филонид поклонился в знак благодарности и вошел в брешь. Оттуда на них уже смотрел своими добрыми глазами обыкновенный мельник. К нему бросились Ясь и Юрась, но переступить черту прошлого и настоящего так не смогли. Их обдало холодом, а сильный ветер подул так, что они едва удержались на ногах. В последний раз поклонился всем мельник и исчез, растворился в пространстве.

- Теперь у мельницы появится, наконец, хозяин, и мука больше не будет молоться сама, наполняя мешки доверху, - с грустью в голосе проговорил Хранитель земли. – И мельник будет заниматься мирными делами – растить хлеб в своей далекой-далекой стране, которая когда-то была в истории, заниматься торговлей.

Вдалеке промелькнула тень красавицы Ашерах, она быстро удалялась куда-то вдаль, уходила в безграничное пространство, и только летящие одежды и развивающиеся на ветру волосы еще были видны какое-то время. За ним промелькнул силуэт Главного астронома и тут же исчез, а с ним исчезло все вокруг.

Вдруг послышались раскаты грома. Хранитель земли и Руфь замерли и стали ждать. Одна молния разрезала пространство, другая.

- Сейчас, сейчас, - приговаривал Хранитель земли, - сейчас будет третий удар молнии.

По полу покатился орех в золоченой скорлупе. Руфь подхватила его, и, присев к столу раскрыла. Оттуда выпала монетка с изображением очень красивого храма богини любви и власти Ашерах, и ее символа. А еще там была записка. «Спасибо тебе Руфь, ты все сделала правильно и в свое время».

 

Хранитель земли вытащил из-под холщевой рубахи тяжелый ключ и двумя руками поднес его к замочной скважине большого замка, который висел на стене. Вмиг исчезла и стена, и самая древняя библиотека, и ученые в ней люди, и школа юношей, и гордый попугай какаду больше не появлялся.

В последний раз обнял Хранитель земли Руфь и отворил перед ней дверь. В последний раз окинула своим взглядом она скромную келью Хранителя земли, и с благодарностью посмотрев на него, переступила порог.

- Не забудь надеть плащ и взять с собой зонтик, - любезно проговорила полосатая гусеница Мирея, которая вытянулась во весь рост и повисла уже на дверной ручке. – Они волшебные, - добавила она, и тихонько притворила дверь. Вмиг исчез и грот, и сама Мирея, а Руфь осталась стоять посреди вымощенной булыжником дороги. Уходил в вечность придуманный Главным астрономом еще один день в году – 31 июня.

«Разве Главный астроном придумал его? - тут же задала себе вопрос Руфь. - Но ведь эта история случилась с нами, и происходило все на самом деле. Просто одни могут увидит в этом мире то, что другие совсем не замечают», - ответила сама на свой вопрос Руфь, и, набросив на плечи плащ, раскрыв зонтик, исчезла, растворилась в пространстве. Когда же она закрыла его и сняла плащ, то увидела, что стоит у разлома земли, в том самом месте, куда много столетий тому назад не дошел ледник. Здесь было прошлое со своими тайнами и таким загадочным миром.

Руфь оглянулась. Из-за деревьев выглядывал Лесовик, улыбаясь ей своей добродушной улыбкой, а навстречу бежал Озорной Переплут в окружении смеющихся человечиков. Руфь помахала им рукой на прощанье и переступила через разлом. Ее друзья, все кто помогал ей в пути, оставались в прошлом. А Руфь встретил яблоневый сад, красоты необыкновенной. Пройдет еще совсем немного времени и на его деревьях поспеют самые вкусные на свете яблоки. Иначе быть и не могло, потом что посадили его и ухаживали за ним с любовью, а помощники Руфь очень хотели, чтобы он вырос самым лучшим на свете и украсил эту землю….

 

Оставшись один, Хранитель земли вновь спрятал под холщевую рубаху большой ключ от своих владений, и, взобравшись на свой большой деревянный стул, тяжело вздохнул и с грустью произнес: «Какое же это все-таки хлопотное дело быть Хранителем земли…»